천조 원 국방 예산 어디로, 고작 4척만 임…
연안전투함 / 출처 : 연합뉴스
호르무즈 해협의 봉쇄가 풀릴 기미를 보이지 않는 가운데 미 해군의 기뢰 제거 전력이 대폭 축소되었던 것으로 드러나 충격을 주고 있습니다.
월스트리트저널은 전직 군 관계자를 인용하여 미 해군이 수십 년간 기뢰 대응 능력 확보에 소극적이라 지적했습니다.
군사 작전에 있어 기뢰를 제거하는 작전을 소해라고 부르며 이러한 소해 임무를 전담으로 수행하는 군함을 소해함이라 부릅니다.
14척에서 4척으로, 급격히 줄어든 미 해군 소해 전력
미국은 과거 14척 규모의 소해함 전력을 운용하며 기뢰 제거에 대응해 왔으나 현재는 잇따른 퇴역으로 인해 단 4척만 남은 상태인 것으로 알려졌습니다.
특히 이전에 호르무즈 해협에 배치되었던 소해함 4척은 지난해부터 미국으로 이동해 퇴역 절차에 들어갔으며 이 때문에 중동 지역에서의 기뢰 대응 전력이 급속도로 줄어들었습니다.
미 해군 / 출처 : 미 국방부
미국은 이러한 소해함 공백을 최소화하기 위해 연안전투함에 기뢰 제거용 드론과 장비를 탑재하고 작전에 투입하고 있으나 연안전투함은 소해 임무에 초점을 맞춘 함정이 아니며 그 한계가 뚜렷합니다.
국제전략문제연구소는 미 해군이 기뢰 제거를 소홀히 해왔고, 제한된 전력으로는 분쟁 해역에서 선박을 안정적으로 보호하기 어려울 것이라 지적했습니다.
무인 수중체와 AI 기술 개발에 속도 내지만, 실전 검증은 미지수
미군과 방위 산업계는 무인 수중체와 인공지능 등을 활용한 기뢰 탐지 및 제거 기술 개발에 속도를 내며 이러한 문제를 해결하려 하고 있습니다.
그러나 이러한 체계들은 확실하게 실전에서 검증을 받지 못했으며 단기간에 전력 공백을 해소하는 것은 쉽지 않습니다.
또한 영국 해군 참모총장을 지낸 웨스트 제독은 기뢰 제거란 매우 위험하고 복잡한 작전이라 설명하며 공군과 해군의 통합 지원이 필수적이라 강조했습니다.
미 해군 / 출처 : 미 해군
기뢰는 함정의 취약 지점인 흘수선을 타격할 수 있어 위험성이 매우 높으며 이번 호르무즈 해협 봉쇄는 저가의 기뢰가 해상 교통로를 어떻게 위협할 수 있는지 여실히 보여주고 있습니다.
중국의 기뢰 전력, 최소 5만 개에서 최대 10만 개 이상 추정
군 전문가들은 이번 호르무즈 해협 봉쇄와 기뢰 문제가 향후 중국과의 분쟁에 대비한 중요한 시험대가 될 것이라 전망했습니다.
미 해군 장교 출신의 토머스 H. 슈가트는 중국이 보유한 해상 기뢰의 수를 최소 5만 개에서 최대 10만 개 이상으로 추정했으며 중국이 세계에서 가장 강력한 대규모 기뢰 투하 능력을 보유했을 것이라 예상했습니다.
군 전문가들은 만약 중국이 실제로 대만 침공을 개시한다면 대량의 기뢰를 활용해 대만을 고립시키고 미 해군 수상함과 잠수함의 개입을 어렵게 만들 수 있다고 우려합니다.
이 때문에 군 전문가들은 미국이 기뢰 제거 능력을 확실하게 구축하지 못하면 향후 중국과의 군사 분쟁에서 불리한 여건에 처할 수 있다고 경고했으며 이번 호르무즈 사태는 중요한 시험대가 될 것이라 덧붙였습니다.
미 해군 / 출처 : 연합뉴스