미국에 아이를 보내신다고요?
미국에서의 학창 시절
미국에서 초등학교를 다니는 것은 장단점이 있다. 장점은 현지에 빠르게 적응할 수 있다는 점이다. 이 시기의 아이들은 상대적으로 개방적이어서 거리낌 없이 어울려 놀며 자연스럽게 영어를 습득하게 된다.
초등학교 때 친했던 친구들과 중학교에 함께 진학하면 학교 생활에 쉽게 적응할 수 있다. 친구가 친구를 소개해 주면서 자연스럽게 새로운 관계가 형성되기 때문이다. 인기 그룹이든 비인기 그룹이든 학교 생활이 비교적 자유롭고 편안해진다.
인기 그룹에 속하면 많은 관심과 사랑을 받지만, 학업에 소홀해질 위험도 있다. 반면 비인기 그룹은 아쉬운 점이 있더라도 친한 친구들끼리 잘 어울린다면 큰 문제가 되지는 않는다. 인기 그룹에 속하면서 학업도 뛰어난 친구들은 학교에서 '스타'로 불리지만, 시간이 지나면 결국 개개인의 노력에 따라 미래가 달라진다.
내가 친하게 지냈던 한인 친구는 초등학교 1년을 다닌 후 중학교에 입학했다. 덕분에 그는 이미 알고 지내던 백인 친구들이 있었다. 확실히 어린 나이에 형성된 관계가 중학교에서 더 큰 이점으로 작용했다.
백인이 많은 지역에서는 백인 친구가 있는 것과 없는 것이 큰 차이를 만든다. 나 같은 경우, 중학교 1학년부터 현지에서 학교를 다니면서 친구 사귀기가 매우 어려웠다. 언어와 문화의 장벽이 여전히 존재했기 때문에 쉽게 어울리기가 쉽지 않았고, 다른 학생들은 이미 자신의 이너서클을 형성한 상태라 낄 틈이 없었다.
한인 친구와 친하게 지내면서 그의 친구들과도 자연스럽게 접점이 생기긴 했지만, 완전히 받아들여진다는 느낌은 없었다. 나의 언어 부족이 이유였을 수도 있지만, 친구의 친구가 곧 나의 친구가 되는 것은 아니었다.
결국 그 벽을 완전히 허물지 못했다. 중학교를 졸업하고 고등학교에 진학한 후에도 여전히 겉도는 느낌이 있었고, 한인 친구의 친구들과의 관계도 그대로였다. 나는 결국 새로운 친구들을 사귀었지만, 초기의 거리감은 여전했다.
만약 내가 영어를 더 유창하게 구사하고 성격이 활발했다면 이러한 문제는 덜했을 수도 있다. 하지만 확신할 수는 없다.
생각해 보면, 한국에서 초등학교 5학년을 마친 후 미국에서 초등학교 1년을 다니는 것이 좋은 선택일 것 같다. 한국에서 초등학교 6학년을 마치면 미국에서는 중학교 1학년이 되는데, 바로 중학교로 가기보다는 1년을 더 초등학교에서 보내는 것이 장기적으로 유리할 수도 있다.
이후 아이가 학업에 대한 욕심이 있고 공부를 잘한다면 고등학교 때 충분히 그 시간을 만회할 기회가 있다. 조기 졸업을 통해 남들보다 1년 더 빨리 대학에 진학하는 것도 가능하다.
한국에서 초등학교 5학년을 마치고 미국으로 오면 한국어를 쉽게 잊지 않으면서도 영어를 빠르게 습득할 수 있다. 친구들과 자연스럽게 어울리며 영어를 배울 수 있기 때문이다.
이보다 더 어린 나이에 미국으로 오면 한국어를 잊어버릴 위험이 커진다. 미국에서 하루 종일 영어를 사용하다 보면 한국어 실력이 급격히 떨어질 수 있고, 결국 부모와의 대화 단절로 이어질 가능성이 크다. 한국어보다 영어가 더 편해지는 순간, 정체성의 혼란이 찾아올 수도 있다.
결국, 한국인의 정체성을 유지하면서도 미국 사회에 적응하는 것은 선택의 문제다. 한국 문화를 유지하며 관심을 기울일 것인지, 아니면 미국 문화에 완전히 녹아들어 교포처럼 살아갈 것인지 고민해야 한다.
현지 적응도 중요하지만, 영어를 유창하게 습득할 수 있는 최적의 시기는 중학교 때까지인 것 같다. 고등학교 때 미국으로 유학을 가면 영어 실력을 유창하게 만들기 어려워진다. 언어와 문화의 장벽을 넘기가 상당히 어려워지고, 학업과 적응을 동시에 해야 하는 부담이 크기 때문이다. 게다가 사춘기까지 겹치면 적응 과정이 더욱 복잡해진다.
영어 발음도 문제다. 미국에서는 발음이 다르면 놀림거리가 될 가능성이 크다. 사춘기 때 친구들의 조롱거리가 된다면 트라우마로 남을 수도 있다. 영어를 배우는 것이 중요한 만큼, 정체성을 유지하며 학업과 적응을 균형 있게 조율하는 것이 필요하다.
