미국행을 고민하는 부모들
부모의 선택에 의해 외딴섬에 던져진 아이들
나 역시 한때 부모님이 나를 낯선 땅에 방치했다는 생각에 원망이 컸다. 하지만 시간이 지나, 그들이 처음으로 내린 그 결정이 얼마나 어려웠을지, 그리고 그 과정에서 알지 못했던 것들에 대해 미안해하며 고백하는 모습을 보며 마음이 달라졌다. 원망은 어느새 고마움으로 바뀌었고, 그 경험은 지금 나의 인생에서 무엇과도 바꿀 수 없는 소중한 자양분이 되었다. 물론 그 길이 결코 쉽지는 않았다. 몸으로 겪은 고생도 컸지만, 그보다 더한 마음의 무게가 있었다.
미국에서 오랜 시간을 보내며 하고 싶은 이야기가 많다. 하지만 어디서부터 어떻게 풀어나가야 할지 고민이 된다. 하나씩 천천히 풀어내며, 내 경험이 당신과 당신의 아이에게 작은 도움이 될 수 있길 바란다. 하지만 정말 그럴 수 있을까?
미국에 아이를 보낸다는 것은 실로 엄청난 결정이다. 우리는 너무 쉽게 생각하고 있는 것은 아닐까? 세계 최강국에서 공부하며 다양한 경험을 한다는 것은 분명 매력적이지만, 부모와 아이 모두에게 커다란 모험이 아닐 수 없다.
과연 미국으로 보낸다고 자녀가 모두 성공할까? 미국에서 공부한다고 해서 미래가 보장될까? 영어를 잘하면 장점이 될 수도 있겠지만, 모든 아이들에게 적용되는 이야기는 아닐 것이다. 2000년대 초반, 우리 부모님 세대도 깊이 있는 고민보다는 이민 붐에 휩쓸려 유학과 이민을 선택했다. 그 시대였기에 가능했던 일이 아닐까.
하지만 지금은 다르다. 정보가 넘쳐나는 시대, 이제는 미국행을 쉽게 결정할 수 없는 시대가 되었다. 부모 입장에서 고민이 많을 수밖에 없다. 사실 부모님도 지금 다시 돌아가 같은 선택을 하라면 절대 하지 않겠다고 하신다. 당시에는 젊었고, 무모했고, 무언가에 홀린 듯 밀어붙였기 때문에 가능했던 결정이었다고. 이제는 오히려 누군가 유학을 고려한다고 하면 적극적으로 만류하신다.
부모가 한국에 남고 아이를 혼자 유학 보내는 것은 그 아이를 위험 속에 홀로 두는 것과 다름없다. 아무 일도 없이 잘 적응한다면 축복이지만, 미국이 결코 안전한 나라가 아니라는 것을 우리는 알고 있다. 그렇다고 부모가 함께 떠나는 것은 그들의 인생 전체를 희생해야 하는 일이 된다. 말처럼 쉬운 선택이 아니다. 특히 엄마 혼자 아이와 미국에서 생활하는 것은 또 다른 차원의 도전이다.
결국 완벽한 답안지는 없다. 누구도 희생 없이 이 길을 걸을 수 없다. 다만, 누구의 희생이 더 크냐의 문제일 뿐. 아이가 새로운 것을 얻는 동안, 부모는 많은 것을 내려놓아야 한다.
경험상 그나마 현실적인 대안이라면, 한때 내 연인이 했던 방식이 아닐까 싶다. 그녀와 오빠는 미국 사립학교를 다니면서 방학 때마다 한국에 돌아왔다. 미국에서 제공하는 교육적 혜택을 누리면서도, 한국에 자주 오며 이중 언어를 자유롭게 유지할 수 있었다. 부모와의 유대감도 지킬 수 있었고, 현지 적응도 비교적 수월했다. 다만, 이 방법에는 큰 전제가 있다. 바로 돈. 학비와 생활비가 엄청난 부담이기에, 재정적으로 여유가 있는 가정이 아니라면 어려운 선택이다.
반대로 경제적으로 여유가 없는 가정이라면 결국 부모가 희생을 감수해야 한다. 아이를 미국 공립학교에 보내면서 친척이나 지인에게 맡기는 방식은 현실적으로 위험 부담이 크다. 미국 공립학교는 다양한 배경을 가진 학생들로 구성되어 있으며, 아이가 스스로 해결해야 할 문제들이 너무나 많다.
부모들은 얼마나 많은 고민을 하고 있을까? 얼마나 불안할까? 부모가 아이를 유학 보내는 과정에는 '성공 가이드'가 존재하지 않는다. 각 가정이 처한 현실과 선택지가 다르기 때문에, 철저한 계산을 한다고 해도 결과는 누구도 장담할 수 없다. 결국 중요한 것은, 어떤 선택을 하든 그 결과를 담담히 받아들이고, 아이가 그 환경에서 최대한 성장할 수 있도록 돕는 것이 아닐까.
