애플이 중국 시장에 내놓으려던 AI 탑재 아이폰이 좀처럼 출시되지 못하고 있는 이유는 생각보다 복잡합니다. 단순한 기술적 문제를 넘어선 이슈로, 미국과 중국 사이의 미묘한 정치·외교적 갈등이 핵심 배경으로 떠오르고 있습니다. 특히 중국 당국은 생성형 AI 모델이 탑재된 제품에 대해 까다로운 심사를 요구하고 있는데, 애플이 추진한 알리바바와의 협업 모델도 아직 정부의 최종 허가를 받지 못한 상태입니다. 이처럼 글로벌 IT 강자인 애플조차 중국 시장에서는 정부 승인 없이는 아무것도 할 수 없다는 현실이 다시금 확인되고 있습니다.
애플은 바이두, 텐센트, 딥시크 같은 여러 중국 기업들과 협업을 타진했지만, 최종적으로 알리바바의 ‘큐원(Qwen) 2.5-맥스’를 택했습니다. 그 이유는 이 모델이 성능과 데이터 양 모두에서 우수했기 때문입니다. 하지만 중국 당국은 외국 기업과의 협력 자체에 민감하게 반응하고 있으며, 특히 AI 분야는 정보 통제와 보안이 중요한 영역으로 간주되기 때문에 심사 속도가 더디고, 상위 기관의 승인까지 요구되고 있습니다. 알리바바와의 협력 모델이 기술적 기준은 충족했을지 몰라도, 정치적 허들을 넘지 못한 것입니다. 이처럼 중국 시장은 애플에게 있어 단순한 ‘소비 시장’이 아닌, 복잡한 외교 무대가 되고 있습니다.
한때 중국 프리미엄 스마트폰 시장의 70%를 차지했던 애플의 점유율은 올해 들어 47%로 급감했습니다. 반면 화웨이는 제재에도 불구하고 자체 칩을 바탕으로 점유율을 35%까지 끌어올렸습니다. 애플은 AI 기능 탑재 모델로 이 추세를 반전시키려 했지만, 정책 허가 지연으로 계획 자체가 흔들리고 있습니다. 결국 기술 혁신도, 브랜드 충성도도 정치와 정책 앞에선 힘을 쓰지 못하고 있는 셈입니다. 아이폰이라는 세계적인 브랜드조차 자국 정부의 승인을 기다리는 입장이 된 지금, 애플은 그 어느 때보다 외교적 대응력이 중요한 시대에 들어섰다는 사실을 절감하고 있습니다.
문제는 중국뿐만이 아닙니다. 미국 내에서도 정치적 압박이 거세지고 있는데, 특히 트럼프 전 대통령은 애플에 대해 “미국에서 생산하지 않으면 25%의 관세를 부과하겠다”고 공개 경고했습니다. 이는 애플이 중국에 의존하고 있는 생산 체계를 미국 내로 일부 이전하라는 압박이며, 결과적으로 애플은 중국과 미국이라는 두 강대국 사이에서 이중의 압박을 받고 있는 상황입니다. AI 기능 하나 넣는 것도 정치적 승인이 필요한 상황이 되어버린 지금, 애플의 글로벌 전략은 기술만으로는 통하지 않는 복합 방정식이 되어가고 있습니다. 세계 최대의 테크 기업조차도 기술보다 복잡한 ‘정치의 그림자’를 피할 수 없게 된 것입니다.
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