대출이 급격히 늘어난 만큼 연체율 악화도 불가피하게 나타났습니다. 올해 1분기 자영업자 대출 연체율은 1.88%로, 이는 2015년 이후 가장 높은 수치입니다. 특히 소득과 신용이 모두 취약한 계층의 경우 연체율이 무려 12%를 넘어 비취약 집단 대비 26배 이상 높게 나타났습니다. 이는 단순히 일부 개인의 채무 불이행으로 끝나는 문제가 아니라 금융권 전체에 불안을 확산시키는 위험 요소가 됩니다. 이미 일부 은행에서는 자영업자 대출 심사 기준을 강화하고, 고위험 차주에 대한 모니터링을 확대하는 등 방어 조치를 취하고 있습니다. 그러나 은행 관계자들은 “시장 금리가 다소 낮아졌다 해도 이미 쌓여 있는 원리금 부담이 워낙 커 연체율을 빠르게 낮추기 어렵다”며 우려를 감추지 않고 있습니다. 이는 금융권이 자영업자 부채 문제를 단순한 경기 변동이 아닌 ‘체질적 리스크’로 보고 있음을 보여줍니다.
자영업자 부채 문제는 한국 경제의 또 다른 취약 지점인 부동산 시장과 맞물리며 위험을 키우고 있습니다. 최근 서울을 비롯한 수도권 집값이 다시 오르면서 가계대출이 한 달 만에 5조 원 이상 늘어났습니다. 이와 동시에 자영업자들의 대출 부담이 겹치면서 금융 시스템 전반에 균열이 번질 수 있다는 경고가 나옵니다. 한국은행은 최근 ‘금융 안정 보고서’에서 수도권 집값 상승과 자영업자 대출 증가를 금융 불안 요인으로 명확히 지적했습니다. 특히 자영업자 대출의 상당 부분이 부동산 담보대출과 연계되어 있어, 부동산 시장이 흔들릴 경우 자영업자 부채 부실화가 가속화될 가능성도 큽니다. 전문가들은 “자영업자 부채가 단순한 개인 차원의 채무 문제가 아니라, 가계부채와 결합되어 금융 시스템 전반의 뇌관으로 작용할 수 있다”고 분석합니다.
정부도 문제의 심각성을 인식하고 대응책을 내놓고 있습니다. 이재명 대통령은 최근 회의에서 긴 추석 연휴와 국제행사를 활용한 내수 활성화 대책을 주문하며 소비 진작에 집중하겠다는 입장을 밝혔습니다. 이에 따라 소비쿠폰 지급, 세제 혜택, 지역축제 지원 등 단기 부양책이 시행되었고, 추가 지원 카드도 검토되고 있습니다. 그러나 이러한 대책은 단기적 경기 부양에는 도움이 될 수 있어도 근본적인 해결책은 아니라는 지적이 많습니다. 자영업자 부채 문제는 단순히 매출이 줄어서 생긴 것이 아니라, 고금리·경기침체·플랫폼 독점·임대료 상승 등 복합적 구조 문제에서 비롯되었기 때문입니다. 따라서 장기적인 경쟁력 강화, 예를 들어 임대료 안정화 정책, 금융 안전망 확충, 자영업자 디지털 전환 지원 등이 병행되어야 한다는 목소리가 커지고 있습니다. 구조적 개혁 없이는 같은 위기가 반복될 가능성이 높다는 것이 전문가들의 공통된 진단입니다.
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