세계는 지금 인공지능(AI)이 만들어내는 거대한 부의 재편 속으로 빠르게 빨려 들어가고 있습니다. 닷컴 버블 당시에도 기술이 돈을 끌어모았지만, 그때는 ‘막연한 기대감’이 부풀린 거품이라는 비판이 많았습니다. 그러나 이번 AI 열풍은 상황이 완전히 다릅니다. 실제로 기업가치가 수십 조에서 수백 조 원에 달하는 초거대 기업들이 연이어 등장하며 “AI만 있으면 돈방석”이라는 말이 현실이 되고 있는 것입니다. 챗GPT를 만든 오픈AI가 대표적 사례이며, 불과 몇 년 전만 해도 이름조차 생소했던 기업이 이제는 글로벌 투자자들의 ‘최고의 선택지’로 떠올랐습니다. 문제는 이렇게 세상이 격변하는 와중에 한국 기업의 이름은 어디에도 보이지 않는다는 점입니다. 글로벌 AI 무대에서 한국이 사실상 철저히 소외되고 있다는 냉정한 현실은 앞으로의 국가 경쟁력에 치명적 위험이 될 수 있다는 우려로 이어지고 있습니다.
과거에는 기업가치 1조 원만 넘어도 ‘유니콘 기업’이라 불리며 주목받았습니다. 그러나 이제는 그 100배가 넘는 ‘헥토콘’, 즉 기업가치 100조 원 이상의 비상장 기업이 6개나 등장했습니다. 이들 중 절반 이상이 모두 AI 기반 기업이라는 점은 충격적입니다. 오픈AI, 앤스로픽, 데이터브릭스, 일론 머스크의 xAI 같은 기업들이 단숨에 AI 거인으로 성장하며 글로벌 투자자들의 돈을 흡수하고 있습니다. 이 흐름은 단순히 유행을 타는 ‘버블’이 아닙니다. 닷컴 버블이 막연한 인터넷 미래에 대한 기대만으로 부풀려졌다면, AI 기업들은 실제로 막대한 매출과 서비스를 내놓고 있기 때문입니다. 챗GPT 같은 서비스는 이미 사람들의 일상과 기업의 업무를 바꾸었고, 생산성을 획기적으로 끌어올렸습니다. 따라서 지금의 헥토콘 열풍은 허상이 아니라 실질적 성과가 뒷받침된 ‘진짜 돈의 흐름’입니다. 게다가 이들 기업은 상장을 하지 않은 상태에서 장기적 비전을 위해 연구개발에 집중할 수 있다는 점도 기존 산업과는 다른 차별화된 특징입니다.
이제 문제는 분명해졌습니다. 전 세계가 AI 헥토콘 기업을 이야기할 때, 한국은 아직 10조 원 규모의 데카콘 기업조차 제대로 갖추지 못하고 있습니다. 전문가들은 한국이 글로벌 AI 자본 흐름에서 철저히 소외되는 이유를 몇 가지로 꼽습니다. 첫째, 내수 시장의 크기 한계입니다. 미국이나 중국처럼 자국 시장만으로도 대규모 실험과 수익을 창출할 수 있는 나라와 달리, 한국은 작은 내수에 갇혀 있습니다. 둘째, 실패를 용인하지 않는 사회적 분위기와 기업 문화입니다. 혁신은 수많은 실패 위에서 가능하지만, 한국에서는 한 번의 실패가 곧 ‘낙인’이 되는 경우가 많아 창업가들이 과감한 도전을 꺼리게 됩니다. 셋째, 대기업 중심의 산업 구조가 혁신 스타트업의 성장을 억누르고, 규제 장벽이 신생 기업을 옥죄고 있다는 점도 지적됩니다. 결국 한국은 기술력은 어느 정도 갖추었음에도 불구하고 글로벌 자본이 주목할 ‘대형 AI 기업’을 키울 환경을 스스로 마련하지 못한 셈입니다.
AI는 단순한 산업이 아니라 향후 모든 산업의 ‘기본 인프라’로 자리 잡을 기술입니다. 의료, 금융, 제조, 교육 등 어떤 분야든 AI를 접목하지 않고는 경쟁력을 유지할 수 없는 시대가 도래하고 있습니다. 전 세계 투자자들이 수백 조 원을 베팅하며 AI 거인들을 키워내는 이유는 단순히 기술에 대한 기대감이 아니라, 미래의 국가 경쟁력이 AI에서 갈린다고 확신하기 때문입니다. 그렇기에 한국이 지금처럼 관전자에 머문다면 향후 산업 패권 경쟁에서 돌이킬 수 없는 격차가 발생할 수 있습니다. 전문가들은 지금이야말로 한국이 글로벌 자본을 끌어들일 수 있는 생태계를 만드는 마지막 기회라고 경고합니다. 정부는 과감한 규제 완화와 정책 지원에 나서야 하고, 사회는 실패를 용인하는 문화로 전환해야 하며, 기업들은 단기 성과보다는 장기 비전에 집중해야 합니다. 한국이 더 이상 AI 부의 대전환에서 ‘손님’이 아니라 ‘주인공’으로 자리매김할 수 있을지는 앞으로의 5년, 많아야 10년 안에 판가름 날 것입니다.
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