세계사를 바꾼 7개의 강 73

3. 1차 대전의 뫼즈강

사상 최악의 전투 

   

그곳은 뫼즈 강변에 자리한 작은 도시 베르뎅이었다. 독일은 베르뎅을 전쟁의 흐름을 바꿔놓을 전략 거점으로 점찍었다. 

독일군 총사령관 팔켄하인은 ‘아군의 공격을 한 곳에 집중시켜 적을 흩트려 놓기’를 원했다. 바로 그들을 괴롭혔던 프랑스 나폴레옹의 전술이었다. 적의 전략으로 적을 꺾겠다는 게 팔켄하인의 속셈이었다. 일종의 이이제이(以夷制夷)였다. 

그는 베르뎅을 치면 프랑스의 단숨에 수비라인을 무너뜨리고 파리를 향해 진격할 수 있을 것으로 판단했다. 

베르뎅은 전략요충지다. 1차 대전 최악의 전투는 물론 연합군과 독일이 2차 대전 최후의 격전지 벌지 전투 역시 베르뎅 인근 뫼즈 강을 중심으로 이루어졌다. 

뫼즈 강은 프랑스와 벨기에, 네덜란드를 지나는 총 길이 925㎞의 긴 강이다. 참고로 한강의 길이는 494㎞다. 이 작은 도시는 베르뎅 조약으로 잘 알려져 있다. 

역사적으로 중요한 의미를 지닌 조약이다. 로마이후 최대제국을 이룬 프랑크왕국의 샤를마뉴 대제(740-814년)는 아들들에게 땅을 골고루 나누어주려고 했다. 

하지만 아들이 하나 밖에 살아남지 않아 제국은 고스란히 그에게 돌아갔다. 새 황제에겐 세 명의 아들이 있었다. 그는 아버지와 달리 장자 상속을 바랐다. 아버지가 죽자 그들 사이 내전이 벌어졌다. 

3년 간 전쟁을 치른 후 세 아들이 모여 조약을 맺은 곳이 바로 베르뎅이었다. 

그들은 프랑크 왕국을 셋으로 나누어 갖기로 합의했다. 이로써 프랑스, 독일, 이탈리아라는 새로운 경계가 생겨났다. 베스트팔렌 조약과 함께 오늘 날 유럽의 국경의 원형이 있게 만든 조약이다.

1648년 체결된 베스트팔렌 조약으로 로마 가톨릭 교황과 합스부르크 왕가는 퇴조했고, 프랑스가 유럽의 중심으로 등장했다. 조약에 의해 스위스, 네덜란드 등 작은 나라들이 처음으로 독립의 꿈을 이루었다.    

  

1916년 2월 21일 베르뎅에서 전투가 개시됐다. 독일은 금세 싸움을 끝낼 수 있을 것으로 자신했다. 베르뎅 전투가 크리스마스 직전인 12월 18일까지 벌어질 줄은 상상조차 못했다. 

독일의 공격은 시작부터 불길한 조짐을 드러냈다. 때마침 덮친 악천후로 인해 공격이 지연됐다. 2월 21일 새벽 마침내 독일군의 대 공세가 시작됐다. 상대의 허를 찌르기 좋은 시각이었다. 

독일군 사령관 팔켄하인은 전투 개시 12시간 안에 프랑스 군 진영에 무려 120만 발의 포탄을 쏟아 붙도록 명령했다. 단숨에 대세를 장악하겠다는 의도였다.

독일군 보병들에겐 개인총기는 물론 수류탄, 화염방사기 등 프랑스군을 괴롭힐 온갖 무기들이 주어졌다. 독일군은 질서 정연했고, 조국의 전쟁에 참전하는 결연한 의지로 무장됐다. 

척후병들은 포병의 사격을 돕기 위해 프랑스군 진지를 엄밀히 관찰했다. 포병의 포격 명중률이 높을수록 전쟁을 일찍 끝낼 가능성은 커진다. 그만큼 살아서 집으로 돌아갈 확률은 높아진다. 

그들의 1차 목표는 베르뎅 일대 관측이 용이한 두오몽 요새를 확보하는 것이었다. 팔켄하겐은 참모들에게 그곳의 중요성을 누누이 강조했다. 

팔켄하인은 보병과 포병의 효율적인 협력 체제를 유지하려고 노력했다. 포병이 프랑스군 진영을 흔들어 놓을 순 있지만 결국 요새 점령을 완수하는 쪽은 보병이었다. 포병 장교들에겐 간혹 그 점을 무시하는 경향이 있었다. 

포병의 1차 공격은 사령관을 만족시켰다. 프랑스군은 새벽까지 이어진 포탄 세례에 정신을 차리지 못했다. 그 틈을 놓치지 않고 보병들이 요새를 향해 정신없이 밀고 올라갔다.