US and Venezuela Transform From Longtime
미국 베네수엘라 오랜 친구에서 숙적 급변 루비오의 ‘쿠바 제거’
미국과 제2석유 생산국인 베네수엘라는 오랜 친구에서 숙적 급변했고 그 이면에서 쿠바 이민자인 루비오 국무장관의 쿠바 제거 전략이 있다고 뉴욕타임스가 보도했다.
닉스 대통령이 부통령 시절 베네수엘라 방문에서 ‘한때 감금’ 위기로 치달았던 미국과 베네수엘라 간의 동맹이 재개됐고, 25간의 석유를 매개로한 극적인 정치 변화가 급격히 중단됐고, 이제 트럼프 대통령이 이 지역에 군대를 집결시키고, 좌파 강경자 니콜라스 마두로가 권력을 포기하지 않으면 베네수엘라를 공격하겠다고 위협하고 있다.
NYT는 “한때 친구였던 이 두 나라는 전면전 직전으로 이르러 관계가 완전한 악순환에 접어들 수 있다”면서 “긴장은 트럼프 대통령 시절 최고조에 달했으며, 그는 베네수엘라가 이민과 마약 밀수에 관여해 국가 안보 위협이 되었으며, 군사력 사용을 정당화한다고 말했다. 트럼프 대통령의 주요 참모들 중 일부, 특히 국무장관 마르코 루비오는 쿠바 공산 정부에 압박을 가하기 위해 마두로 축출을 추진하고 있다”고 19일 밝혔다.
올해 초 트럼프 대통령은 베네수엘라 인근 카리브해 해역에 항공모함을 배치해 군사 공격 가능성에 대비했으며, 이런 군사 조치는 드와이트 D. 아이젠하워 대통령이 같은 임무를 수행한 지 약 50년 만에 나온 군사력 동원이다.
트럼프 체제 1기인 7년 전 베네수엘라는 시위가 일어나고 군인들이 탈영했으며, 좌파 독재 지도자 니콜라스 마두로는 군사 구역으로 끌려가며 권력에서 강제 축출 진전까지 갔지 마두로는 쿠바로부터 받은 지원 덕분에 베네수엘라의 반란은 실패했다.
NYT는 “이 사건은 트럼프 대통령과 그의 최고 보좌진뿐만 아니라, 베네수엘라 지도자 축출을 추진한 플로리다 출신 공화당 상원의원 마르코 루비오 역시 실망시켰다”면서 “거의 7년이 지난 지금도 마두로는 여전히 권력을 유지하고 있으며 트럼프의 국무장관이자 임시 안보보좌관인 루비오는 베네수엘라에 대한 군사 압박 캠페인의 주요 설계자다”고 12일자에서 밝혔다.
NYT는 이어 “마두로를 몰아내는 것이 미국 정책의 즉각적인 목표 중 하나로 보이지만, 이는 루비오 씨가 수십 년간 꿈꿔온 또 다른 꿈인 ‘쿠바에 치명타를 가하는’ 것에 도움이 될 수 있다”면서 “루비오 씨에게 쿠바 정부가 무너지는 모습을 보는 것은 평생의 꿈이 이루어진 일이었다”고 밝혔다.
루비오 장관은 그의 부모인 마리오와 오리아레스가 1959년 피델 카스트로의 공산주의 혁명이 승리하기 3년 전에 쿠바에서 플로리다로 이주했으며, 그는 플로리다 공화당 정치에서 의원으로 급부상하고 늘 자신을 카스트로("악랄하고 살인적인 독재자")와 그의 후계자들의 맹렬한 적으로 묘사했다.
미 플로리다주 바로 아래의 베네수엘라와 쿠바는 경제적, 정치적, 안보 파트너십을 유지하고 있으며, 쿠바 지도자들은 마두로 대통령의 몰락과 미국이 지원하는 지도자로 교체될 가능성이 자국의 생존을 위협할 수 있다는 우려로 이를 지키기 위해 노력하고 있다.
NYT는 “최근 몇 달간 미군은 베네수엘라 인근에 대규모 병력을 증강했다. 트럼프 대통령과 루비오 대통령이 증거 없이 마약 밀수라고 주장하는 배를 공격하고 선상에 탄 사람들을 살해하고 있으며, 많은 법률 전문가들이 불법으로 간주한 공격을 벌이고 있다”며 “이 모든 것은 의회의 승인 없이 마두로 대통령에게 사임하거나 강제로 축출하도록 압박하는 캠페인의 일부이며, 트럼프 대통령이 지난달 베네수엘라 지도자와 전화 통화했을 때, 그는 마두로 대통령이 권력을 포기할 것을 제안했다고 한 행정부 관계자가 전했다”고 밝혔다.
트럼프 행정부는 17일 카리브해에서 베네수엘라 석유가 실린 유조선을 나포하며 마두로 대통령에 대한 압박 캠페인을 급격히 강화했다. 이 유조선은 중국으로 향하기 전에 쿠바로 향하는 소형 선박에 일부 석유를 하역했다.
트럼프 대통령과 루비오 장관이 마두로에 대한 압박을 라틴 아메리카 마약 밀매 단속의 일환으로 규정하는 동안에도, 쿠바 강경파들은 쿠바 정부에 타격을 가할 가능성으로 보고 있다.
바이든 대통령(민주당)의 서반구 담당 백악관 최고 보좌관 후안 S. 곤잘레스는 "그들의(루비오) 변화 이론은 쿠바에 대한 모든 지원을 끊는 것"이라며 "이 접근법에 따르면, 베네수엘라가 물러나면 쿠바도 뒤따를 것이다"고 NYT에 밝혔다.
루비오 장관은 2019년 2월 5일 우익 매체인 NPR의 발행인과 인터뷰에서 쿠바가 약화되는 것이 베네수엘라 정부 교체의 환영할 만한 "부산물"이 될 것이라고 말했고, 이는 그것이 마두로 씨를 축출하는 "핵심 명분"에 해당하며, "공산주의 독재에 해로운 일은 모두 내가 지지하는 것이다"라고 말했다.
루비오는 NPR이 ‘베네수엘라의 정권 교체가 쿠바의 공산 정부를 약화시키는 데 도움이 될 수 있다고 보는가?’ 질의에 <단지 쿠바 정부를 약화시키는 것만이 아니라 엄청난 반구 반응이 있을 것“이라며 ”베네수엘라는 ELN이라는 테러 조직을 숨기고 있고 그 지도자들은 쿠바에 있으며, 브라질, 페루, 에콰도르에서도 점점 더 많은 일이 벌어지고 있다“고 말했다.
그는 이어 ”그래서 이 지역 전체가 불안정해지고 있다“며 ”그들은 보안 및 첩보 서비스로 연간 10억 달러 이상을 벌고 있으며, 그래서 10억 달러의 손실은 그 정권에 분명히 영향을 미칠 것이며, 공산주의 독재에 부정적인 것은 모두 지지한다“고 밝혔다.
NYT는 “쿠바 야당 인사 호세 다니엘 페레르는 10월 감옥에서 석방되어 미국으로 도피해 루비오와 만난 인물로, 인터뷰에서 마두로 씨를 축출하는 것이 ‘악의 매트릭스인 하바나 정권의 몰락 또는 잠재적 붕괴를 촉진할 것’이라 말했다”면서 “페레르는 지난달 미 국무부 회의에서 루비오와 함께 베네수엘라와 쿠바 간의 유대에 대해 논의했다고 말했다”고 밝혔다.
루비오와 긴밀히 협력해온 사우스캐롤라이나 출신 공화당 상원의원 린지 그레이엄은 19일 최종 상황을 SNS에 설명했다: "마두로 대통령의 베네수엘라 공포 통치가 끝나가길 바라며, 그때가 되면 우리는 그의 가장 강력한 동맹국이자 우리 뒷마당에서 가장 억압적인 정권 중 하나인 쿠바에 집중할 수 있을 것이다."
세계 제2위 산유국인 베네수엘라는 친미 정권이 독재자가 1958년 시위로 축출되고 부통령이던 공화당 닉슨이, 막 축출된 잔혹한 베네수엘라 독재자에게 망명을 허락한 것에 분노한 군중들이 수도 카라카스에서 닉스의 차량 행렬을 매복 공격하며 "닉슨에게 죽음을!"이라고 외쳤던 5월 사건에서 다음날 미국으로 돌아왔다.
닉슨은 차후 대통령이 되고 당시 매복 공격을 공산주의 선동가들과 신생 정부의 약점 탓으로 돌리며, 이 사건을 "우리를 위험한 안일함에서 깨우는 절실한 충격 치료"라고 부르며 워싱턴의 관심을 국가에 집중시켰다.
이렇게 다시 미국과 베네수엘라 간의 동맹이 시작됐고,베네수엘라의 새 정부가 자리를 잡으면서, 안정적이고 민주적이며 석유가 풍부한 이상적인 미국 파트너로 빠르게 부상했다.
1959년 쿠바에서 피델 카스트로 혁명 이후 1963년, 쿠바 미사일 위기에서 쿠바와 대립한 후의 존 F. 케네디 대통령은 베네수엘라 대통령 로물로 베탄쿠르트를 위한 국빈 만찬을 주최하며 백악관으로 불러서 그를 남미에서 "미국의 가장 친한 친구"라고 불렀다.
미국이 이후부터 베네수엘라에 무기를 판매했고, 미국 에너지 기업들은 베네수엘라 석유를 채굴했다.
이 두 사건은 밀접하게 연관됐다.
1971년 닉슨 대통령이 F-4 팬텀 II 전투기 판매를 고려했을 때, 백악관 보좌관은 이 결정이 베네수엘라 의회의 입법에 영향을 미칠 수 있으며 "미국의 석유 이익에 부정적인 영향을 미칠 수 있다"고 경고했다.
NYT는 “닉슨은 결국 베네수엘라에 더 진보된 비행기를 판매했지만, 몇 년 후 베네수엘라가 석유 산업을 국유화하면서 미국의 석유 이익은 타격을 입었다”면서 “베네수엘라는 그 시기에 자원을 국유화한 여러 개발도상국 중 하나였으며, 베네수엘라는 결국 미국 석유 회사에 10억 달러 이상의 보상금을 지급했다”고 밝혔다.
미국 보수주의의 소재로 커진 소련에서 베네수엘라는 다시 쟁점이 됐다.
1980년대 동서 냉전체제 강화의 레이건 대통령은 공산주의 운동과 싸우던 시기에 베네수엘라를 민주주의의 "영감"으로 공개적으로 칭송했고, 그에 부응해 레이건 대통령은 1981년 베네수엘라에 F-16 전투기 24대를 2025년 약 17억 5천만 달러에 판매했다.
이는 10년 넘게 이 지역에 대한 미국의 가장 큰 중요 무기 판매였다.
소련 붕괴 이후 미국의 관심에서 베네수엘라는 중요한 석유 공급국으로 다시 부각됐고, 미국 대형 기업을 포함한 민간 기업들이 수익성 높은 운영 계약과 이익 공유 계약을 체결하도록 압박했다.
그 결과로 1990년대 후반까지 베네수엘라는 사우디아라비아를 제치고 미국의 최대 석유 공급국이 됐다.
1998년 12월 베네수엘라 대통령 선거에서 좌파 혁명가 우고 차베스가 승리하면서, 쿠바의 카스트로를 모방한 차베스 대통령은 막대한 석유 자원에도 불구하고 지속되는 만연한 부패와 빈곤에 대한 대중의 분노를 이용해 주요 헌법 및 경제 개혁 공약으로 대중을 장악했다.
NYT는 좌파 차베스에 대해 “미국은 처음에 신중하게 반응하며 차베스가 취임 후 누그러지길 바랐으며 빌 클린턴 대통령(민주당)은 1999년 초 백악관에서 그를 접대했고, 차베스 대통령은 관계 유지를 원한다고 확신시키며 급진적인 계획은 없다는 신호를 보냈다”면서 “2002년 4월 차베스 전복 시도가 모든 것을 완전히 바꿔놓았고, 베네수엘라 지도자가 좌파 정책을 추진하는 동안, 정치인, 장군, 기업 지도자들의 연합이 그의 통치에 반대하는 대규모 거리 시위 속에서 그를 체포했다”고 밝혔다.
친서방 시위대의 차베스 대통령 체포에서 오히며 그의 복귀를 요구하는 더 많은 군중이 모여 쿠데타는 실패했고, 차베스는 이틀 만에 대통령에 복귀했다.
차베스 대통령은 이를 미국을 향한 분노로 돌리며 조지 W. 부시 행정부(공화당)가 자신을 전복하려 한다고 비난했다.
NYT는 “백악관 관계자들은 혐의를 부인했으나, 2004년에 비밀 해제된 문서들은 미국 관리들이 사전에 음모를 알고 있었음을 드러냈다”면서 “국무부 문서에는 미국이 야당 지도자들에게 차베스 씨를 위헌적인 방법으로 제거하지 말라고 경고한 내용도 포함됐다”고 밝혔다.
이후로 부시 대통령은 2003년 이라크 침공과 무자비한 9.11테러 추적으로 넘어갔고, 차베스 대통령은 2006년 유엔 총회에서 부시 대통령이 하루 전 연설했던 같은 연단에서 미국 대통령을 열심히 공격했다.
차베스는 당시 유엔 연설로 "악마가 어제 이곳에 왔고, 지금도 유황 냄새가 난다"고 미국을 비난했다.
다음 해, 차베스 정부는 베네수엘라 석유 산업에 대한 국가 통제권을 재확립하며, 민영화를 향한 이전 조치를 철회하고 외국 기업들이 국영 석유 회사가 지배하는 새로운 합작 투자에서 소수 지분을 수용하도록 강요했다.
미국 석유 대기업인 엑손모빌과 코노코필립스가 이를 거부하자, 차베스 대통령은 미국 석유기업들의 자산을 압류했다.
차베스 대통령의 움직임은 국내에서 정치적으로 인기가 있었고, 2013년 3월 사망 후에 그의 후계자로 마두로가 등장해 그의 정책을 계속 이어가며 미국에 의한 수년간의 고립과 처벌의 무대를 마련했다.
마두로는 미국에 대응해 러시아, 중국, 그리고 쿠바 등 미국의 주요 경쟁국들에 점점 더 의존을 높였고, 트럼프 대통령 1기에서 다시 최고조에 달했으며, 2기 체제에서 쿠바 이민자인 루비오 국무장관이 안보보좌관을 겸직하면서 베네수엘라가 이민과 마약 밀수에 관여해 국가 안보에 최대 위협자가 되면서 트럼프 대통령은 ‘군사력 사용’을 정당화한다고 말했다.
루비오 국무장관은 20일 취임 이후 가장 긴 기자와의 질의 응답을 아주 오랜만에 갖으며 베네수엘라에 관해 트럼프의 특권을 옹호하며, 행정부는 "의회에 통보하거나 의회의 승인을 받거나 전쟁의 문턱을 넘을 필요가 있는 일은 없다"고 믿고 있다면서, "우리는 매우 강력한 법적 의견을 가지고 있다"고 밝혔다.
기자회견을 보도한 AP는 “루비오가 9월 초부터 카리브해와 동태평양에서 표적이 된 마약 밀매 선박에 대한 군사 작전을 주도해왔다”면서 “이러한 조치들은 미국에서 마약 테러 혐의로 기소된 좌파 베네수엘라 대통령 니콜라스 마두로에 대한 압박을 강화했다”고 밝혔다.
루비오는 이날 NBC 뉴스와의 인터뷰에서 트럼프는 베네수엘라와의 전쟁을 배제하지 않았다.
AP는 “루비오와 피트 헤그세스 국방장관은 현재 작전이 치명적인 마약을 미국으로 밀반입하려는 '마약 테러리스트'를 겨냥한 것이라고 공개적으로 주장해왔다”며 “마두로는 진짜 목적이 자신을 강제로 퇴진시키는 것이라고 주장해왔다”고 밝혔다.
루비오는 기자회견에서 미국이 남미 국가인 이 나라에서 "2026년에 정권 교체"를 원하는지에 대한 직접적인 질문을 회피했다.
루비오는 기자들에게 베네수엘라에 대해 "우리는 불법적인 정권을 가지고 있으며, 이란과 협력하고, 헤즈볼라와 협력하며, 마약 밀매 및 마약 테러 조직과 협력하는 정권을 가지고 있다"면서 "그들의 물자를 보호하고 무사히 활동하도록 허용하는 것뿐만 아니라, 일부가 영토를 통제하도록 허용하는 것"이라고 말했다.
<미 항공모함 베네수엘라 GPS교란 민간항공기 선박 ‘차단’, 2025년 12월 20일자> 참조
kimjc00@hanmail.net
US and Venezuela Transform From Longtime Friends to Nemesis: Rubio's "Cuba Elimination" Plan
The New York Times reports that the United States and Venezuela, the world's second-largest oil producer, have transformed from longtime friends to nemesis, and that Secretary of State Rubio, a Cuban immigrant, is behind this transformation.
President Nixon's visit to Venezuela as Vice President has renewed the alliance between the United States and Venezuela, which once threatened to "lock down," and the dramatic political shifts driven by oil for 25 years have come to a screeching halt.
Now, President Trump is amassing troops in the region and threatening to attack Venezuela unless leftist hardliner Nicolás Maduro relinquishes power.
The New York Times reported on the 19th that “these two countries, once friends, could be teetering on the brink of all-out war, sending their relationship into a full-blown vicious cycle.” “Tensions were at an all-time high under President Trump, who has said Venezuela’s involvement in immigration and drug smuggling poses a national security threat, justifying the use of military force. Some of Trump’s key advisers, notably Secretary of State Marco Rubio, are pushing to oust Maduro in order to pressure Cuba’s communist government.”
Earlier this year, Trump deployed an aircraft carrier to the Caribbean Sea near Venezuela to prepare for a possible military attack, the first military deployment in nearly 50 years since President Dwight D. Eisenhower conducted a similar mission.
Seven years ago, during the first term of the Trump administration, Venezuela saw protests, soldiers deserting, and the leftist dictator Nicolás Maduro, who was dragged off to a military base and forced from power, failed thanks to the support Maduro received from Cuba.
The New York Times reported on the 12th that “this episode disappointed not only President Trump and his top aides, but also Marco Rubio, the Republican senator from Florida who had pushed for the ouster of the Venezuelan leader.” “Nearly seven years later, Maduro remains in power, and Rubio, Trump’s secretary of state and interim national security adviser, is a key architect of the military pressure campaign against Venezuela.”
The New York Times continued, “While ousting Maduro appears to be one of the immediate goals of U.S. policy, it could also help Mr. Rubio achieve another dream he has pursued for decades: delivering a crushing blow to Cuba.” “For Mr. Rubio, seeing the Cuban government fall was the fulfillment of a lifelong dream,” it said.
Secretary Rubio, whose parents, Mario and Oriares, immigrated from Cuba to Florida three years before Fidel Castro’s communist revolution triumphed in 1959, rose rapidly in Florida Republican politics as a congressman, consistently portraying himself as a fierce enemy of Castro (a “vicious and murderous dictator”) and his successors.
Venezuela and Cuba, located just down the road from Florida, maintain an economic, political, and security partnership that Cuban leaders are keen to preserve, fearing that Maduro’s downfall and the potential replacement by a U.S.-backed leader could threaten their country’s survival.
The New York Times reported, “In recent months, the U.S. military has significantly increased its forces near Venezuela. They have attacked ships that President Trump and Rubio claim, without evidence, are smuggling drugs, killing those on board, and carrying out attacks that many legal experts have deemed illegal.”
They added, “This is all part of a campaign to pressure Maduro to resign or be forced out without congressional approval. When President Trump spoke by phone with the Venezuelan leader last month, he suggested Maduro relinquish power, an administration official said.”
The Trump administration sharply intensified its pressure campaign against Maduro on the 17th, seizing a tanker carrying Venezuelan oil in the Caribbean. The tanker unloaded some of the oil onto a smaller vessel bound for Cuba before heading to China.
While President Trump and Secretary Rubio frame the pressure on Maduro as part of a crackdown on drug trafficking in Latin America, Cuban hardliners see it as a potential blow to the Cuban government. Juan S. Gonzalez, Biden's top White House adviser for the Western Hemisphere, told the Times, "Their (Rubio) theory of change is to cut off all support to Cuba. Under that approach, if Venezuela goes away, Cuba will follow."
In a February 5, 2019, interview with the publisher of the right-wing outlet NPR, Rubio said a weakened Cuba would be a welcome "byproduct" of a change in government in Venezuela, calling it a "core rationale" for ousting Mr. Maduro, adding, "Anything that is detrimental to the communist dictatorship is something I support."
When asked by NPR, “Do you think regime change in Venezuela could help weaken the communist government in Cuba?” Rubio replied, “It wouldn’t just weaken the Cuban government; there would be a tremendous hemispheric reaction. Venezuela harbors a terrorist organization called the ELN, and its leaders are in Cuba, and there’s also more and more happening in Brazil, Peru, and Ecuador.”
He continued, “That’s why the whole region is becoming destabilized. They make over a billion dollars a year from their security and intelligence services, so losing a billion dollars would definitely impact that regime, and they support anything that’s negative about the communist dictatorship.”
The New York Times reported, “Cuban opposition figure Jose Daniel Ferrer, who was released from prison in October and fled to the United States to meet with Rubio, said in an interview that ousting Mr. Maduro would “spur the downfall or potential collapse of the Havana regime, which is the matrix of evil.” Ferrer said last month that “I told him that I discussed ties between Venezuela and Cuba with Rubio at a State Department meeting,” he said.
South Carolina Republican Senator Lindsey Graham, who has worked closely with Rubio, explained the situation on social media on the 19th: “Hopefully, President Maduro’s reign of terror in Venezuela will come to an end, and then we can focus on Cuba, his strongest ally and one of the most repressive regimes in our own backyard.”
Venezuela, the world’s second-largest oil producer, returned to the United States the day after the May incident, when a mob ambushed Nixon’s motorcade in the capital, Caracas, chanting “Death to Nixon!” after a pro-American dictator was ousted by protests in 1958 and then Vice President Richard Nixon, a Republican, granted asylum to the brutal, just-ousted Venezuelan dictator.
Nixon, who would later become president, blamed the ambush on communist agitators and the weakness of the new government, calling it “a dangerous attack on us.”
He called it "a much-needed shock treatment to awaken us from complacency," and focused Washington's attention on the country.
This rekindled the alliance between the United States and Venezuela, and as the new government took hold, Venezuela quickly emerged as an ideal US partner: stable, democratic, and oil-rich.
Following Fidel Castro's revolution in Cuba in 1959 and the subsequent confrontation with Cuba in the 1963 Cuban Missile Crisis, President John F. Kennedy hosted a state dinner for Venezuelan President Romulo Betancourt at the White House, calling him "America's best friend" in South America.
From then on, the United States sold weapons to Venezuela, and American energy companies extracted Venezuelan oil.
These two events were closely linked.
In 1971, when President Nixon considered selling F-4 Phantom II fighter jets, a White House aide warned that the decision could influence legislation in the Venezuelan Congress and "have a negative impact on American oil interests." He warned.
The New York Times reported, “Nixon eventually sold more advanced aircraft to Venezuela, but a few years later, Venezuela nationalized its oil industry, damaging U.S. oil interests. Venezuela was one of several developing countries to nationalize resources during that period, and Venezuela ultimately paid more than $1 billion in compensation to U.S. oil companies.”
Venezuela again became a point of contention in the Soviet Union, which had grown into a locus of American conservatism.
In the 1980s, as the Cold War intensified, President Reagan publicly praised Venezuela as an “inspiration” for democracy during his fight against communist movements. In response, Reagan sold Venezuela 24 F-16 fighter jets in 1981 for approximately $1.75 billion in 2025.
This was the largest major U.S. arms sale to the region in more than a decade.
After the collapse of the Soviet Union, Venezuela emerged as a significant oil supplier in U.S. interest. It resurfaced, pressuring private companies, including major US corporations, to sign lucrative operating contracts and profit-sharing agreements.
As a result, by the late 1990s, Venezuela surpassed Saudi Arabia as the largest oil supplier to the United States.
When leftist revolutionary Hugo Chávez won the Venezuelan presidential election in December 1998, emulating Cuba's Castro, he capitalized on popular anger over rampant corruption and poverty despite the country's vast oil reserves and won over the public with major constitutional and economic reforms.
The New York Times reported on the leftist Chávez, saying, "The United States initially reacted cautiously, hoping Chávez would soften after taking office.
President Bill Clinton (a Democrat) hosted him at the White House in early 1999, and Chávez assured him he wanted to maintain relations and signaled that he had no radical plans."
The New York Times added, "The attempt to overthrow Chávez in April 2002 changed everything. While the Venezuelan leader pursued leftist policies, politicians, generals, and businessmen were increasingly enthusiastic about the Venezuelan leader's policies." A coalition of leaders arrested him amid massive street protests against his rule, the Times reported.
The coup failed after pro-Western protesters arrested President Chavez, and a larger crowd gathered to demand his reinstatement, returning him to power two days later.
President Chavez blamed the rebellion on the United States, accusing the George W. Bush administration (a Republican) of plotting to overthrow him.
The New York Times reported that "White House officials denied the allegations, but declassified documents from 2004 revealed that U.S. officials knew of the plot in advance," and that "the State Department documents included U.S. warnings to opposition leaders against unconstitutional removal of Mr. Chavez."
Afterwards, President Bush moved on to the 2003 invasion of Iraq and the ruthless pursuit of the 9/11 attacks, while President Chávez vigorously attacked the US president at the UN General Assembly in 2006, speaking from the same podium where Bush had addressed the country the day before.
In his UN address, Chávez denounced the United States, saying, "The devil came here yesterday, and I still smell the sulfur."
The following year, the Chávez government re-established state control over Venezuela's oil industry, reversing previous steps toward privatization and forcing foreign companies to accept minority stakes in new joint ventures controlled by the state-owned oil company.
When US oil giants ExxonMobil and ConocoPhillips refused, Chávez seized their assets.
Chávez's moves were politically popular domestically, and after his death in March 2013, Maduro emerged as his successor, continuing his policies and setting the stage for years of isolation and punishment by the United States.
Maduro's reliance on Russia, China, and Cuba, America's main rivals, in response to the United States, reached a peak again during Trump's first term, and in his second term, with Secretary of State Rubio, a Cuban immigrant, also serving as his national security adviser, Venezuela's involvement in immigration and drug smuggling has become the biggest threat to national security, and Trump has said that this justifies the "use of military force."
Secretary of State Rubio held his longest Q&A session with reporters since taking office on the 20th, defending Trump's privilege on Venezuela. He said the administration believes "there is no need to notify Congress, get Congressional authorization, or cross the threshold of war," adding, "We have a very strong legal opinion."
The Associated Press, which covered the press conference, said, "Rubio has been leading military operations against targeted drug trafficking vessels in the Caribbean and eastern Pacific since early September," adding, "These actions have increased pressure on leftist Venezuelan President Nicolás Maduro, who is indicted on narco-terrorism charges in the United States."
In an interview with NBC News that day, Rubio said Trump has not ruled out war with Venezuela. The Associated Press reported that “Rubio and Defense Secretary Pete Hegseth have publicly claimed the current operation is targeting ‘narco-terrorists’ trying to smuggle deadly drugs into the United States,” and that “Maduro has insisted the real goal is to force him out of office.”
Rubio dodged a direct question during the press conference about whether the United States wants “regime change in 2026” in the South American nation.
“We have an illegitimate regime, a regime that collaborates with Iran, collaborates with Hezbollah, collaborates with drug trafficking and narco-terrorist organizations,” Rubio told reporters of Venezuela. “We’re not only allowing them to protect their supplies and operate with impunity, but we’re also allowing some of them to control territory.”
See <US Aircraft Carrier Intercepts Civilian Aircraft Ships That Jammed Venezuelan GPS, December 20, 2025.>
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