병목, 흐름을 막는 단 하나

산업공학을 전공한 사람들에게는 필독서처럼 전해지는 책이 있다. ‘더 골 (The Goal)’. 물리학자인 엘리 골드렛 박사가 쓴 이 책은, 제약 이론 (Theory of Constraints, ToC)을 문답 형식의 소설로 풀어낸다. 폐업 직전의 공장을 맡은 공장장이 운영상 비효율을 제거해 가며, 수익성을 회복해가는 과정에 대한 이야기다.

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책의 핵심 메세지는 명확하다. 조직의 성과는 가장 약한 고리, 즉 병목 공정에 의해 결정된다. 그리고 그 병목을 찾아내고 해결하는 과정을 반복함으로써 조직의 성과를 향상시킬수 있다는 것이다.

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나는 이 책을 대학원 시절에 처음 접했다. 학부에서 다른 전공을 공부했던 상황에서, 산업공학의 이론과 응용을 보다 빨리 체득하기 위한 선택이었다. 개념 자체는 어렵지 않게 이해했지만, 이 책이 왜 ‘산업공학의 필독서’로까지 불리는지는 깊이 공감하지 못했다.

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하지만 그로부터 십수년이 흐른 몇 년 전, 이 책을 다시 읽었을 때의 느낌은 사뭇 달랐다. 학생 시절에는 보이지 않던 소설 속 장면들이 직장에서 겪은 실제 모습들과 겹쳐지면서 스토리에 빠져들게 되었다. 특히 공장 속 어떤 기계는 투입할 부품이 없어 놀고 있는 반면, 가동률을 높이려 무리하게 생산한 제품들은 갈 곳 없이 재고로 쌓여가는 모습은 공급망 관리가 무너진 기업들의 축소판을 보는 듯했다.

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최근에 달리기를 하는데 왼쪽 종아리에 미세한 불편함이 느껴졌다. 부상을 피하려고 운동 강도를 낮추고, 속도 대신 안정적인 주행으로 스타일을 바꿨다. 그러다 문득 이 책이 떠올랐다.

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지금 내 달리기의 병목은 종아리의 작은 통증이다. 다른 컨디션이 아무리 좋아도, 이 한 가지가 해결되지 않으면 나는 속도를 낼 수 없다. 당분간은 저속 주행에 만족해야한다. 병목 공정과 제약 이론이 내 달리기에 그대로 적용되는 순간이다.

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젊은 시절에는 강점을 앞세우는 데 집중했다. 잘 하는 것으로 승부를 보면, 부족한 부분은 어느 정도 가려진다고 믿었다. 속도와 성장의 시대에는 실제로 그렇게 성과가 나기도 했다. 하지만 시간이 지나고 보니, 지속가능한 접근법은 아니었을 수 있겠다는 생각이 든다. 지속 가능성을 위해서는 나의 가장 약한 고리를 외면하지 않아야 하기 때문이다.

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열심히 하는데도 성과가 나지 않는 경우가 가끔 있다. 이때는 더 열심히 하기 전에, 지금 우리의 흐름을 막고 있는 단 하나의 병목이 무엇인지 돌아볼 필요가 있다. 병목은 그대로 둔 채 다른 곳에 에너지를 쏟으면, 결국 불필요한 재고만 쌓이게 하는 공장과 다를 바 없다.

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성과는 노력의 총합이 아니라, 가장 약한 고리가 허용하는 범위 안에서 결정된다. 그래서 지금 우리가 가장 먼저 해야 할 일은, 우리의 흐름을 막는 그 한 가지를 찾아내는 일이다.