준비되지 않았던 건 아이가 아니라 나였다
보통 돌 전후로 젖병을 뗀다고들 한다. 하지만 우리 아이는 28개월이 되도록 젖병을 놓지 못했다. 삐뽀삐뽀 119 소아과 하동훈 원장은 "아이가 컵으로 우유를 마실 수 있으면 젖병을 뗄 준비가 된 것"이라고 말한다. 우리 아이는 컵을 잘 쓰면서도 굳이 젖병을 찾았다.
불안한 마음에 검색창을 뒤져 보고 남들보다 한참 늦었다는 생각에 조바심만 냈다. 하지만 선뜻 결단을 내리지 못했다.
머리로는 젖병을 떼야하는 이유를 너무나 잘 알고 있었다.
아이는 밥을 거의 먹지 않았고, 우유로 배를 채우는 날이 더 많았다. 그리고 어느 날 아이의 앞니가 삐뚤어진 것을 발견했을 때, '설마 젖병 때문인가'라는 자책감이 들며 눈앞에 문제를 직면하게 되었다. 게다가 젖병을 무는 시간이 길어지니 또래보다 언어 발달이 늦어지는 것 같은 걱정도 되었다.
이 모든 문제점을 알면서도 실행에 옮기지 못한 건, 솔직히 말해 '육아의 고단함' 때문이었다.
밤 12시를 넘겨야 겨우 잠드는 아이에게 젖병은 유일한 협상 수단이자 수면제였다. 젖병 없이 새벽 2~3시까지 버틸 자신이 없었다.
아이가 아프다는 핑계, 아직 준비가 안 됐다는 핑계 뒤에 숨어 부모인 내가 젖병에 의지하고 있었던 셈이다.
더 이상 죄책감 속에 손 놓고 있을 수는 없었다. 다행히 주변의 도움이 용기를 줬다.
어린이집 선생님이 "이제 어린이집에 적응도 잘하니 같이 떼 보자"며 첫 단추를 끼워주셨고, 아내도 첫날밤 재우기를 전담하겠다며 나의 부담을 덜어주었다.
우리는 아이에게 일관된 메시지를 주기로 했다.
"OO이가 이제 형아가 돼서, 젖병은 옆집 아기한테 갔어."
과연 이 말을 믿을까 싶었지만, 28개월 아이의 동심은 생각보다 순수했다. 물론 이해한다고 해서 해결되는 건 아니었다.
결전의 첫날밤, 집이 떠나가라 대성통곡하는 아이를 보며 마음이 약해졌다. 하지만 이번이 마지막 기회라고 생각하며 버텼다.
낮에는 아이가 젖병 생각을 하지 못하도록 일부러 타이트한 일정을 잡았다. 동물원, 키즈카페, 수영장 등으로 데리고 나가 에너지를 쏟게 하고, 집에 오면 바로 곯아떨어지게 만드는 전략이었다.
딱 3일이었다. 첫날의 격렬한 저항은 둘째 날부터 체념으로 바뀌었다. 잠들기 전 습관처럼 "떠병(젖병)~"하고 애타게 부르는 모습에 코끝이 찡해지긴 했지만, 아이는 생각보다 빠르게 현실을 받아들였다.
결과적으로 보면 "왜 진작하지 않았을까" 후회가 될 정도로 긍정적인 변화가 찾아왔다.
첫째, 통잠을 자기 시작했다. 새벽 3~4시면 젖병을 찾아 울던 아이가 아침까지 푹 잤다. 덕분에 우리 부부의 수면 질도 달라졌다.
둘째, 밥을 잘 먹게 되었다. 우유량이 줄어드니 자연스럽게 식사량이 늘고 먹는 반찬 가짓수도 늘어났다.
셋째, 의사표현이 늘었다. 입안을 차지하던 젖꼭지가 사라지자 아이의 단어수나 문장력이 조금씩 발전해 나가는 것이 보였다.
28개월에 젖병 떼기를 하며 느낀 점은 아이는 이미 준비가 되어 있었는데, 부모인 내가 몰랐다는 점이다. 내가 아이가 할 수 있다는 것을 믿고 끌어줬어야 했는데 용기가 없었다. 뒤늦게 젖병 떼기에 성공하면서 부모가 믿는 만큼 아이는 자란다는 것을 깨달았다.
젖병 떼기에 조바심을 내는 분들께 이는 모두가 거치는 과정이고, 성장통을 두려워하지 마시라고 말하고 싶다. 우리처럼 28개월이 지나서 뗀 경우도 있으니 위안을 삼고, 힘을 내셨으면 좋겠다.
마지막으로 혼자였으면 절대 못했을 젖병 떼기를 이끌어준 아내에게 감사한 마음을 전한다.