[문화story]외국인들은 한국의 어떤 것을 좋아할까?
왜 한국이 매력적일까?
한국은 단일 민족 국가의 역사성과 초고속 디지털 문명이 공존하는 특이한 공간이다. 1950년대 전쟁의 폐허에서 불과 반세기만에 세계에서 손꼽히는 경제 대국이 된 한국은 외국인의 눈에 매력적인 퍼즐처럼 비친다. 이들이 한국에 관심을 가지는 이유는 관광지 이상의 무언가가 있다. 한류, 음식, 기술, 일상의 디테일은 물론이고, 그 디테일이 펼쳐지는 구체적인 장소들까지도 깊은 인상을 주는 것이다. 이 글에서는 외국인이 좋아하는 한국의 요소들과 그들이 사랑하는 공간을 찬찬히 살펴보며, 그것이 왜 흥미롭고 특별한지를 풀어본다.
외국인이 사랑하는 한국의 요소들과 공간들
한류: 대중문화와 감정의 파고
외국인이 한국을 사랑하게 되는 계기의 첫 관문은 K-pop이나 K-드라마다. 방탄소년단이나 블랙핑크 같은 글로벌 아이돌, <오징어 게임>이나 <사랑의 불시착> 같은 드라마는 단지 콘텐츠를 넘어서 감정적 동조를 이끌어낸다. 콘텐츠가 전하는 감정은 문화의 장벽을 넘는다. 사랑, 상실, 정의, 불의에 대한 분노 같은 보편적 감정이 세련된 연출로 포장되며, 외국인은 그 안에서 자기 경험과 감정을 투영할 수 있다. 이들은 단순한 팬을 넘어 한국 사회와 사람에 대해 더 알고 싶어하는 '참여자'가 된다. 그런 팬들이 직접 찾는 공간이 있다. 서울 강남의 K-pop 연습실 투어, 홍대의 거리 공연, 경복궁에서의 전통 복식 체험, 심지어는 드라마 촬영지를 찾아가는 '성지 순례'도 그 일부다.
매운 음식과 미각의 다층성
김치는 숙성이라는 시간을 담은 발효음식이며 한편으로는 가족 중심 식문화의 상징이다. 불고기, 비빔밥, 찜닭, 삼겹살, 떡볶이 등은 강한 향신료와 풍부한 감칠맛, 그리고 공유라는 식사 문화가 결합되어 있다. 외국인들은 이 조화에 매혹된다. 혼자보다는 여럿이 먹는 걸 전제로 한 식사 방식은 관계의 밀도를 높이고, 이방인이었던 외국인을 한국의 '식구'로 끌어들인다. 특히 광장시장, 통인시장, 남대문시장 같은 재래시장은 단순한 먹거리 탐방을 넘어 문화적 경험의 장소다. 그리고 전주, 부산, 대구 같은 도시의 향토 음식들은 '지역'을 입 안에서 체험하는 기회가 된다.
도시의 이중성: 초현대성과 일상의 인간미
외국인들의 눈에는 서울은 메타버스 같은 도시다. 한편으론 밤새 불이 꺼지지 않는 도심의 고층빌딩과 무인 편의점, QR코드, 배달의 민족 같은 초현대성이 있고, 다른 한편으론 아파트 단지 속 작은 공원, 지하철 안에서 조는 직장인, 매일 같은 시간에 열리는 아침 시장 같은 평범한 장면이 있다. 외국인은 이 대비에서 매력을 느낀다. 한국은 효율과 감정, 속도와 여유, 일과 관계가 기묘하게 섞여 있는 공간이다. 이 감각은 을지로의 노포와 종로의 찻집, 홍제의 계단 마을, 부산의 감천문화마을 같은 곳에서 극대화된다.
공공질서와 안전감
유럽이나 미국의 대도시를 경험해본 외국인들은 한국의 밤거리가 얼마나 안전한지에 감탄한다. 여성 혼자 밤늦게 거리를 걷는 것이 가능한 도시, 분실한 휴대폰이나 지갑이 돌아올 확률이 높은 곳. 이러한 경험은 한국에 대한 신뢰감을 키운다. 이는 단순히 법이나 제도의 문제라기보다, 사람 사이에 묵시적으로 형성된 '암묵적 합의'가 작동하는 사회라는 점에서 주목할 만하다. 이런 안정감은 서울뿐 아니라 제주도, 속초, 경주 같은 관광 도시에서 특히 체감된다. 밤의 불빛 아래 걷는 한강공원이나, 카페가 밀집한 연남동의 골목길은 외국인에게 가장 인상적인 '안심 공간'으로 기억된다.
디지털 편의성과 공공 인프라
한국의 디지털 생활은 압도적이다. 와이파이가 거리마다 있고 지하철에서 데이터 끊김이 없으며, 간편결제는 소액부터 고액까지 일상화되어 있다. 외국인 입장에서 한국은 디지털 문명의 '사용자 친화적 실험실'이다. 이 편의성은 단순히 기술의 문제가 아니라, 사회 전반의 수용 속도와 일상적 활용성이라는 점에서 인상 깊게 다가온다. 특히 인천공항, KTX, 고속버스 터미널, 도심 공공 와이파이 존 같은 장소에서 이 디지털 문화는 그 진가를 발휘한다.
예의와 격식 속의 정감
언어의 높낮이와 나이의 위계는 외국인에게 처음엔 낯설 수 있다. 그러나 일정 시간이 지나면, 그 예절 속에 깃든 ‘정’이라는 감정에 감탄하게 된다. 눈에 띄지 않지만, 꼭 필요한 순간에 드러나는 돌봄의 태도. 어르신께 인사하는 문화, 식사 전에 "잘 먹겠습니다"라고 하는 인사, 문을 잡아주는 행동, 이런 세심한 예절은 한국의 무형 문화재라고도 할 수 있다. 외국인이 이 감정을 직접 체험할 수 있는 장소가 있다면, 단연 '한옥 스테이'나 사찰 체험 프로그램이다. 전통의례와 현대생활이 만나는 지점에서, 외국인은 한국인의 정서를 피부로 느낀다.
한국을 좋아한다는 것은 무엇인가
외국인이 한국을 좋아한다는 것은 그것은 익숙함과 낯섦이 교차하는 지점에서 새로운 감각과 가치를 발견하는 경험이다. 한국은 빠르게 변화하면서도, 그 속에 변하지 않는 무언가를 품고 있다. 한류의 상징인 강남, 전통과 현대가 공존하는 북촌과 익선동, 바다의 생기와 도시의 자유가 얽힌 부산 해운대, 그리고 고요한 역사와 현대 예술이 만나는 경주의 황리단길. 이 모든 곳이 한국의 얼굴이다. 외국인은 그 얼굴 속에서 자신이 살아가는 방식과 사회의 가능성에 대해 다시 생각하게 된다. 그리고 그 순간, 한국은 단순한 국가를 넘어서 하나의 살아있는 이야기로 기억될 것이다.
