아기는 태어나자마자 단맛을 좋아한다
설탕의 모든 것 시리즈 A: 「알쓸설탕」(알아두면 쓸모 있는 설탕 지식)
아기는 태어나자마자 단맛을 좋아한다
설탕의 모든 것 시리즈 알쓸설탕A-12
갓 태어난 아기의 혀에 설탕물 한 방울을 떨어뜨리면 어떤 일이 벌어질까.
1973년, 이스라엘 히브리대학교의 심리학자 야콥 슈타이너(Jacob E. Steiner)가 이 실험을 했다. 태어난 지 몇 시간밖에 되지 않은 신생아에게 단맛, 쓴맛, 신맛 용액을 차례로 혀 위에 떨어뜨리고 얼굴 반응을 관찰한 것이다.
결과는 놀랍도록 일관적이었다. 단맛에는 입술을 핥고 빨며 만족스러운 표정을 지었다. 쓴맛에는 입을 벌리고 혀를 내밀며 거부 반응을 보였다. 신맛에는 입술을 오므리고 눈을 찡그렸다. 아직 모유도 먹어 보지 못한, 태어난 지 불과 몇 시간 된 아기가 이미 단맛을 "좋아하고" 쓴맛을 "싫어했다"(Steiner, 1973, Olfaction and Taste IV; 1979, Advances in Child Development and Behavior).
이 반응은 학습된 것이 아니었다. 단맛을 접해본 적도, 쓴맛의 위험을 배운 적도 없는 신생아였기 때문이다. 슈타이너는 이를 '미각-안면 반사(gustofacial reflex)'라고 명명했다. 선천적으로, 생물학적으로 프로그램된 반응이라는 뜻이다.
왜 이런 프로그램이 존재할까. 진화심리학의 설명은 간단하다. 인류의 조상에게 단맛은 "안전한 에너지원"의 신호였다. 자연 상태에서 단맛이 나는 것은 대체로 잘 익은 과일이나 꿀처럼 칼로리가 높고 독성이 낮은 식품이다. 반대로 쓴맛은 독성 물질의 신호인 경우가 많다. 알칼로이드 같은 식물성 독소가 쓴맛을 낸다. 따라서 단맛을 선호하고 쓴맛을 거부하도록 태어나는 것은 생존에 유리한 전략이었다.
이 본능은 놀라울 정도로 강력하다. 후속 연구에서, 신생아에게 고통스러운 의료 처치(발뒤꿈치 채혈 등)를 할 때 설탕물을 입에 물려주면 울음이 줄고 진정 효과가 나타난다는 결과가 여러 차례 보고되었다. 설탕물의 진통 효과는 신생아학에서 실제로 활용되기도 한다.
그런데 이 본능에는 현대적 함정이 있다. 수렵채집 시대에는 단맛 자체가 드물었다. 잘 익은 과일을 발견하는 것은 행운이었고, 꿀을 채취하는 것은 모험이었다. 그래서 "단맛이 나면 최대한 많이 먹어라"는 프로그램이 생존에 유리했다.
하지만 지금은? 편의점에 가면 수십 가지 단 음료가 냉장고에 줄지어 있다. 카페 메뉴판에는 시럽이 들어간 음료가 절반을 넘는다. 진화가 "드물게 발견하면 먹어치워라"라고 설계한 프로그램이, "언제든 무한정 먹을 수 있는" 환경과 만난 것이다. 엔진은 석기시대인데 도로는 21세기인 셈이다.
이 불일치가 현대인의 당 과다 섭취 문제의 근본 원인 중 하나다. 우리가 단 것을 끊기 어려운 것은, 태어나기 전부터 — 아니, 종으로서 수십만 년 전부터 — 단맛을 사랑하도록 설계되어 있기 때문이다.
그러니 아이에게 "단 것 좀 그만 먹어"라고 말하기 전에, 한 번쯤 생각해 보시라. 그 아이의 뇌는 수십만 년의 진화가 "단맛은 좋은 것"이라고 가르친 뇌다. 금지보다는, 그 본능을 이해하고 현명하게 다루는 방법을 함께 배우는 것이 더 나은 전략이다.
참고 자료
Steiner, J.E., "The gustofacial response: Observation on normal and anencephalic newborn infants," in Olfaction and Taste IV, 1973
Steiner, J.E., "Human facial expressions in response to taste and smell stimulation," Advances in Child Development and Behavior, Vol.13, 1979, pp.257–295
다음 편 ― 「설탕을 끊으면 일주일 동안 무슨 일이 벌어지나」: 금단 증상의 실체, 과학적으로 들여다봅니다.
