자연치료와 면역치료로 건강하게 사는 말기암

1세대 암 치료는 암 세포의 분열을 억제하거나 정상세포에 손상을 주어 백혈구 감소와 탈모 등의 부작용을 주는 화학적 치료법이다. 2세대 암 치료는 암세포만을 선택적으로 공격하는 표적항암제이다. 그러나 암세포는 표적항암제에 내성이 생기는 문제점이 있다.

3세대 암 치료제는 면역시스템으로 암을 치료하는 ‘면역항암제’이다. 면역항암제는 면역세포의 능력을 높여 암세포의 ‘면역세포 회피능력’을 억제한다. 부작용이 없고 내성 문제가 해결되며 투여를 중단해도 면역세포가 이를 기억하고 계속 암세포를 공격하여 지속적인 암 치료 효과를 보인다.

이 치료제 개발을 이끈 사람은 2018년 노벨생리의학상 수상자 제임스 앨리슨(James P. Allison)과 혼조 다스쿠(Honjo Tasuku)이다. 암세포가 암세포를 공격하는 면역세포를 어떻게 무력화시키고 살아남는지를 밝혀냈다. 면역세포가 제대로 활동하도록 스위치 역할을 하는 것이 ‘프로그램 된 세포사멸 단백질 1(Programmed Death-1, PD-1)'이라는 것을 밝혀내고 이 스위치 기능을 밝혀냈다. 이를 통해 암세포의 방해를 뚫고 면역세포가 본래의 기능을 유지해 암을 제대로 공격하게 하는 이른바 면역항암제가 개발됐다. 지금까지 ‘프로그램 된 세포사멸 단백질(Programmed Death-1, PD-1)'이 암 치료의 주요 표적으로 여겨져 왔다. 이 단백질은 우리 몸의 면역 세포가 너무 과하게 활동하지 않도록 조절하는 역할을 하는 단백질이다.

면역치료법은 면역시스템을 활성화해 암세포를 치료하는 방법이다. 면역시스템의 핵심은 자신과 ‘비’ 자신을 구분하는 것이다. 이러한 역할을 하는 것이 T세포(T-limpocytes)로 바이러스 같은 침입자를 공격한다. 그러나 과도한 면역반응은 질병을 낳는다.

면역항암제에는 면역관문 억제제, 면역세포치료제, 항암백신, 항체-약물 접합체 등이 있다. 일선 치료 현장에서 암 환자가 쉽게 접할 수 있는 치료법은 면역관문 억제제이다. 면역관문 억제제는 면역항암제의 대표적인 형태로 자리 잡았다.

면역관문 억제제는 단점이 있다. 면역세포의 활동이 활발해지면서 발생되는 자가 면역질환이 대표적이다. 하지만 1~5%의 낮은 수준으로 발생하고 대부분 예측 가능한 범위 내에서 일시적인 경우가 많다. 또한 20% 내외의 암 환자에게만 효과가 있다. 또한 흑색종, 신장암 등 일부 암에서만 높은 효과를 보인다. 환자의 특색과 발병 장기에 따라 변이가 많은 암 세포의 특징 등을 비춰 보면 당연하다.

2018년 노벨생리의학상 수상자 제임스 앨리슨(James P. Allison)과 혼조 다스쿠(Honjo Tasuku)의 연구에 문제점이 7년 만에 발견되었다. 면역항암제 개발의 주요 표적인 특정 단백질(PD-1)이 인간과 생쥐 사이에 큰 차이가 있다는 것이 2025년 밝혀진 것이다. 인간과 생쥐가 가지고 있는 이 단백질이 동일하다고 가정하고 진행됐던 연구들이 면역항암제의 효과를 정확하게 예측하지 못했던 이유를 알아낸 것이다. 사람의 것이 쥐의 것보다 더 강력하게 면역반응을 억제했다. 쥐 실험 결과를 인간에게 적용할 때 주의가 필요하다는 것을 시사한다.

https://www.science.org/doi/10.1126/sciimmunol.ads6295

향후 점 더 정밀한 면역항암치료제가 나올 것을 기대한다. 언젠가는 암을 정복되기를 기대한다. 최근 주변 친구도 암에 걸렸다는 소식을 들었다. 거의 10년 전 재발한 말기 암인 나의 친구는 히말라야와 알프스 트레킹 등 자연요법과 면역치료로 여전히 건강하게 살고 있다. 최근에 걸린 친구에게도 이런 사실을 알렸다. 그도 2025년 겨울에 안나푸르나 트레킹을 준비하고 있다. 회복하여 자연수명을 갖기를 기원한다.