사피엔스가 사랑하다가 멸종한 네안데르탈인
네안데르탈인이 멸종하고 호모 사피엔스가 살아남은 덕분에 호모 사피엔스인 스반테 페보는 노벨상을 2022년 받았다. 만일 호모 사피엔스가 멸종했다면 네안데르탈인인 ‘스반테 페보’가 ‘노벨상’을 받았을 것이다. 역사에는 가정이 있을 수 없으니 그냥 해본 말이다.
네안데르탈이 호모사피엔스와 접촉할 때 여러 가지 불운이 겹쳐서 멸종했다는 주장이 있다. 네안데르탈이 살던 유럽과 근동에 호모 사피엔스가 도착할 무렵 네안데르탈의 인구는 1만~7만 명에 불과했다. 인구가 작으면 짝짓기 상대가 제한되고 인구를 늘리지 못하게 될 뿐만 아니라 사냥과 양육이 어렵고, 다른 동물로부터 식량을 지키는 것도 쉽지 않게 된다. 게다가 현생인류가 도착하면서 네안데르탈은 더 고립되어 살았다. 이로 인하여 근친교배가 성행하면서 열성 유전자의 발현 가능성이 커져 종족 자체가 위험해졌다. 이에 따라 출생률이 떨어지고 사망률이 높아지며 교배까지 적게 하면서 인구는 줄어들었다. 네안데르탈의 멸종한 것은 현생인류와 경쟁보다는 서식지가 잘게 쪼개진 영향과 더 관련이 있었다는 주장이다.
네안데르탈인과 호모 사피엔스의 섹스로 멸종했다는 주장(가설)이 2022년 나왔다. 아프리카를 제외한 현대인의 유전자 중 2%는 네안데르탈인에게서 온 것으로 확인됐지만 네안데르탈인 게놈에는 호모 사피엔스의 DNA가 섞인 증거는 없다. 왜 그런지는 정확하게 알 길은 없다. 네안데르탈인과 호모 사피엔스 사이에 태어난 2세가 호모 사피엔스와만 생식할 수 있어 빚어진 결과일 수 있다. 네안데르탈인 여성이 호모 사피엔스에게 잡혀 생식이 이뤄진 반면 그 반대 상황은 벌어지지 않았을 수도 있다. 호모 사피엔스가 네안데르탈인 유전자 풀에 유입됐다고 해도 극히 드물거나 일부 잡종은 한쪽으로만 작동할 때도 있어 네안데르탈인 그룹에서는 2세 생식이 이뤄지지 않았을 수도 있다. 다만 이것은 추정일 뿐 객관적인 증거는 없다. 네안데르탈인은 현생 인류와 유전자가 0.1~0.5%만 달라 아종이거나 가까운 근연종으로 추정된다. 섹스를 통한 유전자 교환이 가능하지만 그 후손은 어떤 방식으로 이어지면서 호모사피엔스에게만 유전자가 남았는지는 명확하지 않다.
https://doi.org/10.48738/2022.iss2.130
과거 유럽인들이 남아프리카에 진출하면서 옮겨간 질병으로 수많은 사람들이 죽었다. 호모사피엔스가 유럽을 벗어나 네안데르탈인과 만나면서도 같은 일이 벌어졌을 가능성이 크다. 현생인류와 네안데르탈인이 지중해 동부 레반트에서 접촉이 이뤄진 이후 네안데르탈인이 사라지고 현생인류가 레반트를 넘어 유럽으로 확장하기까지 수만 년이나 걸렸다. 현생인류와 네안데르탈인이 접촉했을 때 양쪽 모두 면역력이 없는 질병 때문에 수만 년간 불안한 균형 상태에서 공존한 것으로 보인다(수학모델로 입증). 현생인류가 네안데르탈인에 의한 질병을 거의 극복됐을 때도 네안데르탈인은 여전히 현생인류의 질병에 취약했다. 현생인류가 가졌던 아프리카의 열대성 질병이 네안데르탈인이 갖고 있던 질병보다 더 치명적이고 종류도 많았다. 이런 차이가 현생인류가 레반트를 넘어 유럽으로 확산하는 계기가 되었다. 또한 현생인류가 네안데르탈인 질병에 대한 충분한 면역력을 확보한 뒤에는 치명적인 무기나 더 발전한 사회구조 등 다른 장점이 작동했다. 이는 15~16세기에 아메리카대륙에 도착한 유럽인들이 더 강한 질병으로 원주민을 절멸시켰을 때와 비슷한 것이다. 이 ‘가설’이 맞는다면 이를 입증하는 고고학적 증거가 발견되어야 한다. 만일 네안데르탈인과 현생인류가 레반트에 공존했을 때 두 집단의 인구밀도가 과거나 다른 지역의 인구밀도에 비해 낮은 것이 나타난다면 하나의 증거가 될 것이다.
“유전학자는 회귀분석으로 5만 년 전 우리의 선조들이 네안데르탈인과 섹스를 했다는 것을 입증한 괴짜이다(A geneticist is a geek who claims to have proven through regression analyses that a Neanderthal had sex with your great-grandmother 50,000 years ago.).”『Why God Doesn't Exist』(2008)의 저자 빌 개데(Bill Gaede)가 한 말이다. 이들 괴짜 유전학자가 두 종 사이의 섹스를 입증한 결과 질병으로 네안데르탈인이 멸종했다는 연구결과가 나온 것이다. 혹시 둘 간의 섹스로 에이즈 같은 질병이 생긴 것은 아닐까 상상해본다.
