사전에는 "가장 아끼고 존경하는 친구"라고 풀이한다. 그런데 '외(畏)' 자에 좀 더 주목해야 한다. 두려워한다는 말이다. 그러므로 '외우'는 그려워할 만한 벗이란 말이다. 나에 대해 너무나도 잘 알고 있기 때문에 그 친구 앞에서는 언행을 함부로 하거나 짐짓 거짓부렁으로 그를 속일 수 없다는 것이다.
"저는 여러 가지 일이 그럭저럭 괜찮으나, 다만 주변에 외우(畏友)가 없어 경계해 주는 말이 끊어지고 학문의 힘이 날로 퇴보하니, 이것이 심히 두려울 뿐입니다." 이이의 편지글 글 중 일부이다.
'외우'는 친구에게 따끔하게 일침을 가해줄 수 있다. 그걸 보고 삐지거나 토라지거나 기분 나빠 한다면, 그는 외우를 둘 자격이 없다. 하물며 제멋대로 아무짓이나 행하고 너절한 말을 함부로 내뱉는 자는 말해 무엇하겠는가.
