감정이 복잡하게 얽혀 있을 때, 그것을 말로 표현하는 것이 도움이 된다는 이야기를 들어본 적이 있을 것이다. 일기를 쓰거나 상담을 받거나 친한 사람에게 털어놓을 때 조금 나아지는 경험. 이것이 왜 효과가 있는지에 대해 감정을 밖으로 꺼내면 홀가분해진다거나 혼자 담고 있지 않아도 된다는 심리적 설명이 주로 제시되는데, 사실 그것보다 더 직접적인 신경학적 이유가 있다. 감정에 이름을 붙이는 것 자체가 뇌에서 측정 가능한 변화를 만들어낸다.
매슈 리버먼(Matthew Lieberman)과 그의 동료들의 연구는 이것을 뇌영상으로 보여준다. 참가자들에게 부정적인 감정 표정의 얼굴 사진을 보여주면 편도체가 활성화되는데, 그 얼굴 사진에 감정의 이름을 붙이도록 했을 때, 즉 이것은 화가 난 얼굴이다라고 언어화했을 때 편도체의 활성화가 감소하고 우측 복외측 전전두엽(right ventrolateral prefrontal cortex)의 활성화가 증가했다. 감정을 언어로 명명하는 것이 편도체의 반응을 직접적으로 조절하는 효과가 있다는 것이다. 이것을 감정 명명(affect labeling)이라고 한다.
왜 이런 일이 일어나는가. 감정에 이름을 붙이는 것은 그 감정을 처리하는 방식을 바꾼다. 이름이 없는 감정은 신체 감각과 편도체 반응의 수준에서 순환하면서 그 강도를 유지하는 경향이 있다. 그런데 이름이 붙으면 그 감정은 언어적 처리 시스템, 즉 전전두엽이 관여하는 더 고차원적인 인지 처리 과정으로 이동하게 된다. 이것이 두려움이고, 이것이 슬픔이고, 이것이 수치심이라는 것을 아는 순간, 그 감정은 막연한 위협에서 이해 가능한 무언가로 전환되기 시작한다. 이름은 경험에 윤곽을 부여하고, 윤곽이 생기면 그것을 다루는 것이 가능해진다.
감정 어휘의 풍부함이 심리적 건강과 관련이 있다는 연구 결과들도 이 맥락에서 이해할 수 있다. 감정 세분화(emotional granularity)라는 개념이 있는데, 감정을 얼마나 세밀하게 구분하고 이름 붙일 수 있는가를 말한다. 그냥 기분이 나쁘다고만 느끼는 사람과 지금 이것이 실망인지 외로움인지 억울함인지를 구별할 수 있는 사람은, 같은 부정적 경험에 대해 다른 방식으로 반응한다는 것이 연구로 확인되어 있다. 감정을 세밀하게 이름 붙일 수 있는 사람일수록 감정 조절 능력이 높고, 충동적인 반응이 적으며, 스트레스 상황에서 더 효과적으로 대처하는 경향이 있다.
어린 시절 감정 어휘를 배우는 환경이 이것과 연결된다. 아이가 화가 났을 때 왜 화가 났는지, 그것이 어떤 감정인지를 함께 이름 붙여주는 경험이 반복되면, 아이는 자신의 감정 상태를 언어로 처리하는 능력을 발달시킨다. 반대로 감정이 자주 무시되거나 넌 그런 거 느끼면 안 돼라는 반응을 받은 아이는 감정 어휘를 충분히 발달시키지 못할 수 있고, 성인이 되어서도 자신이 무엇을 느끼는지 말로 표현하는 것이 어려울 수 있다.
지금 무언가 불편한 감정이 있는데 그것이 무엇인지 모르겠다면, 이름을 찾는 것이 하나의 시작이 될 수 있다. 화인가, 슬픔인가, 두려움인가, 수치심인가, 외로움인가, 억울함인가, 실망인가. 정확한 이름이 아니어도 괜찮다. 비슷한 이름을 찾으려는 시도 자체가 이미 전전두엽을 그 감정에 개입시키는 과정이다.
감정에 이름을 붙이는 것은 감정을 통제하려는 것이 아니라, 감정과 대화를 시작하는 것이다.