밤의 별빛, 포유류 형광의 비밀

어둠 속에서 피어난 빛, 포유류의 새로운 발견

어둠이 내린 호주의 밤하늘 아래, 수수께끼 같은 낯선 빛깔이 스며들었다. 로드킬 당한 동물들의 섬세한 털 속에는 오랫동안 알려지지 않았던 비밀이 숨겨져 있었다. 자외선 아래, 그들의 털은 마치 밤하늘의 별처럼 영롱한 형광을 발했다.

호주 제임스쿡대학교 린다 라인홀트 연구팀의 발견은 국제 학술지 플로스 원(PLOS One)에 실리며 형광 생물의 목록을 새롭게 쓰고 있다.

카멜레온의 변화무쌍한 색, 심해어의 은밀한 빛, 바다거북의 푸른 기운, 개구리의 야광에 이어 이제 포유류도 조용히 빛의 세계에 합류했다. 2020년 오리너구리 발견을 시작으로 웜뱃, 나무캥거루 등 호주 포유류 125종 이상에서 형광 현상이 확인됐다.

연구팀은 이 현상을 밝히기 위해 고성능 액체 크로마토그래피(HPLC)와 전기 분무 이온화 질량 분석법(ESI-MS) 같은 첨단 과학 장비를 활용했다. 그 결과, 생명체가 남긴 마지막 흔적인 털에서 형광 물질의 화학 성분을 하나씩 밝혀냈다. 살아있는 개체에 상처를 주지 않기 위해, 도로 위에 쓰러진 동물들의 털을 소중한 연구 재료로 썼다.

ⓒPLOS One(2025)

북부 롱노즈밴디쿳, 북부 브라운밴디쿳, 북부쿠올, 쿠퍼색 브러시테일포섬, 럼홀츠 나무캥거루, 필드랫, 오리너구리까지 일곱 종의 털에서 '프로토포르피린'이라는 공통의 빛을 확인했다. 프로토포르피린은 혈액, 피부, 털 등에 존재하는 색소 분자로, 특정 파장의 빛을 흡수해 형광을 내는 특징이 있다.

각 개체는 고유한 빛깔을 더하는 형광 물질도 함께 지녔다. 두 종류의 밴디쿳은 붉은 벽돌빛인 '유로포르피린'과 결정 구조를 가진 '헵타카복실포르피린'을, 쿠올과 밴디쿳은 맑고 푸른 '코프로포르피린'을 추가로 보였다.

이 빛들이 단순한 우연만은 아닐 수 있다. 과거 다른 포유류 털에서 발견된 트립토판 대사물과 비슷한 분자 구조는 포유류 털에 특별한 빛의 경로가 존재할 가능성을 시사한다. 어쩌면 이 은은한 빛은 어둠 속에서 서로를 알아보는 신호였을지도 모른다. 해질녘이나 새벽, 희미한 빛이 작은 등불이 되어 길을 안내했을 가능성도 있다.

어둠 속에서 피어나는 빛은 우리가 미처 알지 못했던 포유류 세계를 조용히 드러내고 있다.