이사는 초나라 상채 출신이다. 군의 아전으로 있다가 사람을 겁내는 변소의 쥐와 겁내지 않고 여유있는 곡식 창고의 쥐를 보고 환경의 중요성을 깨닫는다.
순자를 섬기며 통치술을 배워 뜻을 펼치고자 진나라 승상 문신후 여불위의 사인이 된다. 여불위는 3000명에 달하는 빈객들을 잘 이용하여 자기 세력을 공고히 한다. 빈객들을 내 쫓으라는 축출령이 내리자 이사는 간축책서라는 글을 진왕 정에게 올린다.
태산과 바다의 이치를 비유해 인재를 얻음에 출신을 따지지 말라는 내용이다. 간축객서를 읽은 진왕은 이사를 승상의 자리에 오르게 한다.
이사는 법을 강화해 분서갱유를 일으킨 장본인이다. 진시황 시대는 법이 엄격하다 못해 기혹했다. 이사는 진시황의 천하통일 위업을 도운 공으로 가문은 날로 번창해 위세를 떨친다.
진시황이 천하 순행중 병이 난다. 변방에 가 있는 장자 부소에게 속히 돌아와 장례를 치르라는 서신을 써준 후 죽는다. 이사는 환관 간신 조고와 왕의 서신을 위조하여 부소를 자진케 한다. 조고의 간계에 따른 이사는 자기의 안위와 영달을 위해 부소를 따르는 장군 몽념도 죽인다.
진왕 정은 후사를 세우지 않고 죽어 조고와 이사의 횡포를 초래한다. 간교한 조고는
어리석기 짝이 없는 왕자 호해를 왕으로 세우고 실세가 된다. 이사는 조고의 행위가 부당한 줄을 아나 그와 연합한다. 호해 왕도 조고의 계책에 꼭두각시 마냥 속수무책 당한다. 간신 조고의 권세는 하늘을 찌른다. 사슴을 말이라고 우겨도 아무도 진실을 말하지 못하는 위록지마 지경까지 이른다. 오호 통재라. 그 강한 진나라의 장수와 신하들은 눈 멀어 귀 멀어 목숨 부지에만 연연하다니. 이사는 자기보다 유능한 한비자를 시기해 모함하고 독살 시킨자이다.이사는 진의 가혹한 형벌중 요형을 당해 죽는다. 조고에 의해 죽는다. 위험은 내 가까이에 있다.
호해왕도 조고에 의해 죽고 조고의 손에 의해 후임 진시황의 손자 자영이 왕이 된다.
간악한 조고는 .자영에 의해 죽는다. 자영이 즉위 석달만에 패공 유방의 군사가 함양으로 들어오자 진의 모든 신하와 백관이 자영을 배반하고 유방에게 항복한다. 항우가 와서 자영의 목을 벤다. 천하통일을 이룬 강대국 진나라는 마침내 천하를 잃고 만다.
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