가짜여도 좋아! 탈진실의 시대

포스트 트루스 (Post-Truth), 진실이 중요하지 않게 된 시대

국회에서 이 XX들이 승인 안 해주면 □□□ 쪽팔려서 어떡하나

여러분은 어떻게 들으셨나요? 바이든? 아님 날리면??

2022년 9월, 전 국민이 청력 테스트를 받아야 하는 기묘한 상황이 벌어졌습니다. 윤석열 전 대통령의 미국 순방 중 발언을 두고 "바이든"이라고 들었느냐, "날리면"이라고 들었느냐로 나라가 둘로 갈렸었죠.

흥미롭게도 여론조사 결과는 정치적 성향과 정확히 일치했습니다. 넥스트위크리서치 조사에서 61.2%가 "바이든"으로 들린다고 답했는데, 이는 당시 대통령 지지율과 반대되는 수치였습니다. 반대로 "날리면"으로 들린다는 26.9%는 대통령 지지율과 비슷했습니다. 같은 음성을 놓고도 정치적 성향에 따라 완전히 다른 '사실'을 받아들이는 전형적인 탈진실 현상이었습니다.

포스트 트루스(Post-Truth), 탈진실이란?

아직도 탈진실이란 용어가 생소하신가요? 탈진실, 포스트 트루스(Post-Truth)는 '객관적 사실보다 개인적 신념과 감정에 호소하는 것이 대중의 의견을 형성하는데 더 큰 영향을 발휘하는 환경이나 현상'을 의미합니다. 거짓이라도 각자의 신념과 정서에 부합하면 참으로 받아들여질 수 있다는 이야기죠.

이미 옥스퍼드사전은 2016년 올해의 단어로 '탈진실(Post-Truth)'을 선정했습니다. 그해 6월 브렉시트(영국의 유럽연합 탈퇴) 국민투표 때와 (7월) 트럼프의 미국 공화당 대선 후보 지명 시기 '탈진실' 단어 사용이 2015년에 비해 2,000% 급격히 증가했고 2016년 한 해 국제사회를 휩쓴 정치 담론과 기성 언론이 제공하는 사실에 대한 불신이 커지는 최근의 상황에 가장 잘 부합하는 단어라고 분석했습니다

‘워싱턴포스트’에 따르면, 트럼프는 첫 번째 임기 동안 3만 573건, 하루 평균 21건의 거짓말을 했다고 합니다. 자신에게 불리한 뉴스는 모두 “가짜뉴스”라고 몰아붙이며 기성언론은 물론 과학·제도까지 권위를 끌어내렸었죠. 앞서 이야기 한 ‘바이든·날리면’ 논란에서 드러나듯이 한국의 정치인들도 점점 탈진실 화법에 의존하고 있습니다. 우리도 이제 지지율을 지키기 위해 진실 추구라는 고된 길 대신, 진실 회피와 감정 호소라는 손쉬운 길을 선택하고 있는 정치인들의 모습을 쉽게 찾아볼 수 있게 되었습니다.

대안적 사실(Alternative Facts)의 등장

다시 트럼프 이야기입니다. 2017년에 여러 논란 속에 취임한 트럼프에 대한 반응은 극과 극이었습니다. 온라인상에서 트럼프의 취임식 인파 사진과 버락오바마 전 대통령의 취임식 당일 내셔널 몰(National Mall)의 항공사진을 비교하며 '트럼프 취임식에 몰린 인파 수가 현저히 적다'는 조롱이 퍼져 나갔습니다.

2009년 오바마 취임식 (좌) / 2017년 트럼프 취임식 (우)

트럼프 대통령은 불쾌한 반응을 보였고, 당연히 그의 주위의 참모들과 정치인들은 이런 여론이 퍼져나가는 것에 대한 반격을 하기 시작했습니다. 2017년 1월 21일, 당시 백악관 대변인 숀 스파이서의 첫 언론 브리핑 열어 다음과 같이 언론이 "고의적으로 축소된" 사진을 사용하여 군중 규모를 폄하했다고 비난했습니다.

"사람이 적어 보이는 건 바닥에 잔디보호를 위한 흰 커버를 깔아서 그렇게 보이는 것이다. 어제 워싱턴 D.C. 공공 지하철 이용객 수가 42만 명으로, 2012년 오바마 대통령의 취임 당시 31.7만 명보다 많았다. 이것은 역대 최다의 취임식을 본 사람 수임에 재론의 여지가 없다, 실제로 온 사람과 전 세계에서 시청한 사람 모두 말이다. 이처럼 취임식의 열기를 축소하기 위한 시도들은 졸렬하고 부당하다."

그러나 이러한 주장은 명백한 객관적 증거와 충돌했습니다. 사진이나 지하철 이용객 공식 집계 등 객관적이고 확실한 증거가 넘치기 때문에 언론의 팩트체크로 백악관 측이 거짓말을 했다는 사실이 속속 밝혀졌고, 트럼프 정부에 대한 비판이 거세지게 되었죠.

인파 논란이 거세지자, 켈리 앤 콘웨이 백악관 선임고문은 2017년 1월 22일 NBC 미트 더 프레스 인터뷰에 출연하여 스파이서의 주장을 변호했습니다. 앵커 척 토드가 "트럼프 대통령은 왜 스파이서 대변인에게 거짓말을 시킨 겁니까?"라는 질문에 다음과 같은 발언을 해버렸던 것이죠.

"그렇게 과한 표현을 쓰지 마시죠, 당신은 거짓말이라고 하지만, 숀 스파이서 대변인은 대안적 사실(alternative facts)을 제시한 것입니다."

대안적 사실(alternative facts)은 이렇게 등장하였죠. 대안적 사실의 등장은 단순한 언어적 일탈이 아닌, 객관적 사실이 더 이상 공유되지 않고 감정과 신념이 지배하는 현대 사회의 단면을 극적으로 보여준 상징적 사건이었습니다. 이 사건은 정치적 양극화, 미디어 생태계의 급변, 그리고 인간의 보편적인 인지적 편향이 복합적으로 얽혀 만들어낸 결과입니다.