오키나와 장수의 비밀 벗겨져!

The Economist(2023.9.28)

세계적인 장수 지역이 있습니다. 일본의 오키나와, 이탈리아의 사르데냐 섬이 그것이죠. 그런데, 이 지역에 사는 사람들이 정말 장수할까요? 일본과 이탈리아에서 가장 가난한 지역에 100세 이상 먹은 노인들이 그렇게 만다는 게 사실일까요?

오늘은 이 문제를 다룬 이코노미스지의 흥미로운 칼럼("Places claiming to be centenarian hotspots may just have bad data")을 소개합니다.

Places claiming to be centenarian hotspots may just have bad data (economist.com)

오키나와 사람들은 오래 살기로 유명합니다. 일본 본토에서 남서쪽으로 멀리 떨어진 이 작은 섬의 65세 여성의 기대 여명(life expectancy)은 일본 전체 평균보다 거의 1년, 영국이나 미국보다 약 4년 더 깁니다.

그 결과, 생명 연장 비약을 찾는 연구자들은 오랫동안 오키나와 사람들에게서 그 비결을 찾고자 했습니다. 채소가 풍부한 식단, 활동적인 생활, 목적의식 등이 후보로 거론되어 왔습니다. 하지만 최근 연구는 장수촌은 통계적인 오류의 결과일 뿐이라는 결론을 내립니다.

통계적 오류가 나타는 가장 주된 이유는 언제 태어났는지 정확하게 입증하기 힘들기 때문입니다. 출생증명서가 있는 초고령자는 거의 없습니다. 일부는 자신의 실제 나이를 모릅니다. 그리고 공공 기록은 믿을 수 없을 정도로 신뢰할 수 없습니다. 2010년 정부 감사에서 사망 또는 실종된 것으로 추정되는 일본 100세 노인 23만 명이 발견되었습니다. 일부 오류는 진짜 실수이지만, 다른 오류는 개인이나 가족이 의도적으로 연금 사기를 저지른 결과일 수 있습니다.

옥스퍼드 대학교의 사울 뉴먼은 장수촌과 통계 조작의 연연관을 테스트하기 시작했습니다. 그는 미국, 영국, 이탈리아, 프랑스, 일본의 사망 기록, 인구 조사, 노인 기록 데이터베이스를 종합하여 표면적으로 100세 노인, 준 100세 노인(105세 이상), 초 100세 노인(110세 이상)의 수를 수집했습니다.

뉴먼 박사는 기록 관리가 느슨하거나 주민들이 나이를 속여 더 일찍 연금을 받기 원하는 지역일수록 '장수촌'의 가능성이 높다는 것을 발견했습니다. 영국, 이탈리아, 프랑스, 일본의 기록에 따르면 가난하고 범죄가 많은 지역에 거주하는 노인이 초고령에 도달할 가능성이 더 높은 것으로 나타났습니다. 예를 들어 오키나와의 빈곤율은 일본 평균의 거의 두 배에 달하며, 비고령자 1명당 100세 노인 수는 1.6배에 달합니다. 이탈리아에서 105세 인구가 많은 지역에서는 55세 이전에 사망하는 인구가 더 많은 경향이 있습니다. 

라이프스타일과 건강 관리의 차이로 인해 국가마다 기대 수명이 달라질 수 있지만, 일부 지역에 100세 장수자가 많은 이유를 완전히 설명할 수는 없습니다. 장수의 비결이 있다면? 출생증명서를 버리세요.