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Jan 09. 2024
4. 미세먼지 같은 소리하고 있네.
내내 날씨가 화창하다가 오랜만에 비가 오던 일리노이 샴페인. 그 날 오후 친구와 눈물의 대화를 나누었다. 먼 발치서 내가 멋지게 유학생활을 잘 해내고 있는 줄로만 알았던 친구는, 나의 깊은 슬픔을 보고 깜짝 놀랐다. 그래도 처음으로 남편과 떨어져서, 한국에서 온 친구와 시간을 보내던 이 때가 참 따뜻한 기억으로 남아 있다.
사무관에서 서기관 승진을 목전에 두고 박사유학이라는 자충수를 두는 나를 보고, 주변 사람들은 '역시 참 자기 살고 싶은대로 사는구나 멋지다!!'라고 응원해주었었다. 1년만 기다려서 승진하고 나가라는 선배들의 만류도 있었지만, 그 때의 난 한 살이라도 어릴 때 공부를 하고 싶단 생각이 너무 강했다.
그리고 나의 선택에 대한 대가를 고스란히 치루었다. 거의 폐지 직전에 놓여 있던 로스쿨 PhD과정은 학생들을 완전히 방치하고 있었다. PhD 학생들은 어색하게 JD 학생(변호사준비를 하는 일반 로스쿨학생)과 비슷한 삶을 살거나, 다른 학과 교수님에게 빌붙어서(?) 배움을 얻어야 했다.
난 JD 학생과 비슷한 삶을 살기로 결심하고 학생회 활동도 열심히 하고 수업을 15학점씩 들었다. 하지만 어찌되었든 PhD 학생인 나는 멘토링, 인턴십 박람회, 네트워킹 파티 등등에서 매번 '넌 여기서 뭐하는거니?' 취급을 받았다.
그나마 초반에 내게 애정을 보이며 열심히 지도를 하시려던 지도교수님은 코비드가 시작된 후 공원에서 모임을 갖자고 하시더니, 어느 날 나에게 사랑의 감정을 멈출 수 없다며 고백을 하셨다. 이 사건은 내게 아주 큰 영향을 미쳤다. 나의 가능성을 유일하게 알아봐 준 사람이 사실은 다른 데에 관심이 있었다니... 자신감은 더더욱 곤두박질쳤다. 이 일이 있고, 한 달 후에 남편을 처음 만났다.
돈을 조달하는 것도 큰 문제였다. 1년 학비가 6,000만원인데 풀브라이트는 5,000만원 정도밖에 지원이 안되었기에 남은 학비와 생활비, 월세 등은 내가 어떻게든 충당을 해야 했다. 그나마 3년차부턴 지원금이 0원이었다. 공무원 신분으로 겸직허가를 받을 수 있는 범위가 제한적이어서, 학교에서 받을 수 있는 장학금을 최대한 받아내기 위해 가난을 입증하는 지원서를 쓰고, 이런저런 연구용역에 참여해 돈을 벌었다. 수많는 교내 연구조교, 강의조교에 지원했다. 20번도 넘게 고배를 마셨다.
나는 항상 한국을 '언제든 돌아갈 수 있는 곳'으로 여기고 있었다. 그래, 로스쿨과 워싱턴 주의 법조계에서 나를 알아주지 않으니 나는 내가 속한 곳으로 돌아가야지. 남편의 반대만 없다면 더 이상 휴직을 연장하지 않고 공직으로 돌아가고 싶었다.
그러던 중 박사 3년차에 갑작스레 귀인을 만나게 되었다. 컴퓨터 사이언스 학과의 교수님이 내 연구분야에 관심을 지니게 된 것이다. 학과가 다름에도 불구하고 교수님은 내 학비를 전액 지원해주시고 내 연구를 함께 발전시키기 위해 최선을 다하시겠다고 했다. 꿈 같은 제안이었다.
내가 미국 생활에 적응하길 바랐던 남편은 뛸듯이 기뻐했다.
드디어! 드디어! 당신을 알아봐주는 사람을 만났구나! 내가 뭐랬어!!
