인간은 왜 달콤함을 원했을까

디저트의 역사 Season 1 · 달콤함의 기원

생리학적으로 단맛은 뇌에 가장 빠르게 보상 신호를 준다. 혀끝의 수용체가 포도당을 감지하면, 즉시 ‘안전하고 에너지원이 풍부하다’는 신호를 보낸다. 단맛은 원시 인류에게 생존을 예고하는 감각이었다. 생후 며칠 안 된 아기의 혀끝에 설탕물을 떨어뜨리면 울음을 멈추는 것도 같은 이유다. 단맛은 학습된 기호가 아니라, 태어날 때부터 새겨진 안심의 언어다 (Steiner et al., 1977; Mennella, 2003).

Honey Hunting scene at the Cuevas de la Araña (Spider Caves), near Biscorp, Spain

꿀을 맛보던 인류는 위험을 감수했다. 벌에 쏘일 위험을 알면서도, 그들은 동굴 속에 몸을 숨기고 벌집을 털었다. 꿀 한 숟가락의 점성이 목을 타고 내려가는 순간, 굶주림의 고통은 잠시 사라졌을 것이다. 탄자니아의 하드자족은 오늘날까지도 연기와 불을 이용해 벌집을 채집하며, 그 위험한 노동을 “가장 달콤한 사냥”이라 부른다. 실제로 고고학자들은 9,000년 전 토기에서 벌랍 흔적을 발견해 인류가 이미 신석기 시대부터 꿀을 식량과 의례용으로 사용했음을 밝혔다 (Roffet-Salque et al., Nature, 2015; Marlowe et al., Human Nature, 2014). 단맛은 단순한 욕망이 아니라, 생존의 기억이자 몸의 본능적 반응이었다.

모든 문화는 저마다의 ‘달콤함’을 만들어냈다. 열대 지방에서는 과일을, 중동에서는 대추와 꿀을, 동아시아에서는 곡물을 엿으로 변환했다. 환경이 달라도 인간의 욕망은 같은 방향으로 흘렀다. 단맛은 에너지의 언어이자, 세상이 아직 안전하다는 증거였다.

시간이 흘러 설탕이 등장하고, 디저트가 생겨났지만 단맛의 역할은 변하지 않았다. 단맛은 여전히 보상의 감각으로 작동한다. 뇌과학자 Berridge(2015)는 단맛이 도파민과 엔도르핀 분비를 유도하여 쾌락 회로를 활성화한다고 말한다. 단맛을 느끼는 순간 우리의 뇌는 오래된 언어로 속삭인다.

괜찮다, 이제 살 수 있다.

하루의 끝, 따뜻한 차에 시럽 한 방울을 떨어뜨릴 때 우리는 이유를 모른 채 위로받는다. 그건 단지 당분의 작용이 아니라, 오래된 기억의 작동이다. 몸은 그 부드러운 감각을 ‘위험이 없다’는 신호로 읽는다. 입안의 달콤함은 마음의 경계를 잠시 풀어낸다. 그래서 사람들은 단맛을 ‘보상’이라 부른다. 열심히 일한 후 먹는 케이크 한 조각, 그건 단순한 맛이 아니라 살아남은 자의 기쁨이다.

단맛은 미각에서 감정으로, 감정에서 기억으로 진화했다. 아마도 인류가 단맛을 버리지 못하는 이유는, 그것이 생존의 기억을 감정의 언어로 바꾼 감각이기 때문일 것이다. 단맛은 굶주림을 달래던 생리적 신호이자, 지금의 우리에게는 하루를 버티게 하는 부드러운 위로다. 우리는 여전히 단맛을 찾는다. 그건 단지 맛있는 것이 아니라, 살아있다는 것을 확인하는 가장 오래된 방식이기 때문이다.