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Jul 11. 2023
아이들이 살아갈 세상
독서기록 202307: 평균의 종말 + 도둑맞은 집중력
5년 전, 와이프가 적극적인 경제활동을 하지 않았고, 초등학생이던 첫째와 아직 유치원생이던 둘째가 한창 커가는 중이었음에도, 잘 다니던 직장을 뛰쳐나와야 했던 가장 큰 이유는 결국 '시간'에 대한 절실함이었던 것 같습니다. 업무의 초점이 해외 딜에 맞추어지다 보니, 업무는 실질적으로 24시간 돌아가야 했고, 가족들이 깨어있는 얼굴을 보기 힘들었습니다. 결정적 트리거는 아버지의 투병이었고, 가시는 마지막 길을 지켜드리지 못한 것에 결국 겨우 붙잡고 있던 멘털이 무너져 내리고 말았습니다.
그런데, 그 속박을 벗어나면 최소한 내 시간의 주인이 내가 될 것이라는 생각은 결국 허상이었던 것 같습니다. 쉬지 않고 뭔가를 하는 것 같은데, 여전히 시간은 항상 부족하고, 막상 눈에 보이는 건 없습니다. 그렇다고 전에 비해 접촉이 많아진 아이들을 더 잘 이해하게 된 것 같지도 않습니다.
인터넷 서점을 기웃거리던 중에 이러한 고민들과 맞닿아 있을 것 같은 제목의 책 두 권이 눈에 들어왔습니다. 하나는 <평균의 종말>이고 다른 하나는 <도둑맞은 집중력>입니다. 이 두 책은 숨 쉴 틈을 주지 않고 가속하는 기술의 발전과 점점 더 소외되는 인간성의 충돌에 대한 문제의식에서 출발합니다. 공통적으로 산업혁명을 그 출발점으로 지목합니다. 그리고, 우리가 당연하게 여기는 것들을 모조리 파괴하며 이야기를 풀어간다는 공통점도 나타납니다. 그러나 도착하는 지점은 전혀 다릅니다.
평균의 종말
저자 Todd Rose는 중학교 시절 ADHD 진단을 받았고, 고등학교에서는 성적 미달로 중퇴했으나, 하버드대학교 교육대학원 교수로 교육 신경과학 분야에서 굵직한 성취들을 이루어냈고, 지금은 교육 신경과학 분야 싱크탱크 Populace를 이끌고 있는, 입지전적 인물입니다.
저자는 인류에게 전례 없는 풍요로움을 가져다준 산업혁명 이후의 표준화와 대량생산의 패러다임, 그리고 그 기저에 자리한 평균이라는 수학적 도구에 주목합니다. 수학에 대한 거부 반응을 가진 이들에게도 평균은 쉽고 익숙합니다. 저자 또한 평균의 효용성을 인정합니다.
"예를 들어, 각자 다른 그룹에 속한 2명의 개인을 비교하는 것이 아닌, 칠레의 조종사들과 프랑스의 조종사들 간의 실력을 비교하는 경우라면, 이때는 평균이 유용한 역할을 해준다."
그런데 문제는 평균이 어떤 표본이든 하나의 숫자로 정의해 버린다는 데 있습니다. 너무 쉽고 명확한 개념이다 보니, 이러한 문제가 인지되기 전에 세상 모든 곳에 급속도로 확산되었습니다. 저자는 이 쉽고 명확한 기준이 교육이나 인사와 같이 사람을 평가하는 영역에까지 확산되어, 사람들의 관심을 끌지 않을 만큼 오랜 시간에 걸쳐 점진적으로 문제를 키워왔으며, 이제는 임계점에 이른 것으로 분석합니다.
"노르마는 유명한 부인과 의사 로버트 L. 디킨슨 박사가 조각가 아브람 벨스키와 합작해 탄생시킨 작품으로서 벨스키가 1만 5천명의 젊은 성인 여성들로부터 수집한 신체 치수 자료를 바탕으로 빚어낸 조각상이었다...당대의 과학자들 대다수와 마찬가지로 디킨슨 역시 대규모로 자료를 수집해 얻어낸 평균치가 중요한 사실을 결정짓는 요소라고 믿었다. 노르마가 바로 그런 신념에 따른 중요한 사실의 상징이었다."
이 '노르마' 조각상을 전시했던 클리블랜드 건강박물관은 노르마 조각상을 이상적 여성상으로 선전했고, '노르마'와 신체 치수가 가장 비슷한 여성을 선발하는 대회까지 개최했습니다. 그런데, 정작 9개 항목 모두에서 평균치에 가까운 여성은 한 명도 없었고, 5개 항목으로 한정했을 때 3,864명 참가자 중 40명 정도가 겨우 포함되는 정도였습니다. 즉, 전체 표본을 명확하게 정의해 주었던 평균은 사실 그 표본 안의 어떠한 것도 설명하지 못했던 셈이고, 정규분포 곡선은 허구라는 얘기가 됩니다.
이렇게 평균의 의미를 지우고 나면, 교육이나 인사는 물론 의료, 금융 등 획일적 척도에 의한 평가를 수반하는 모든 시스템의 존재 기반이 흔들리게 됩니다. 단순히 대학 서열의 의미가 사라지는 정도가 아니라 대학 교육의 필요성 자체가 흔들리는 것입니다. 저자는 이러한 문제에 대한 해결책으로 학위 대신 자격증, 속도가 아닌 실력 중심의 평가 시스템, 자율 커리큘럼을 제시하며 끝을 맺습니다.
이 책의 놀라운 점은 어떻게 보면 급진적일 수 있는 관점의 글임에도 불구하고 피로감이 거의 없다는 것입니다. 여기에는 세 가지 이유가 있는 것 같습니다. 첫째, 획일적 교육으로부터 소외당했으나 이를 자신만의 방법으로 극복해 낸 저자의 경험이 책 전체에 단단한 기반을 제공합니다. 둘째, 문제의 기원과 전개 과정에 관한 학자로서의 연구 성과들이 필요한 곳에 명쾌하게 제시되어 길을 잃지 않도록 합니다. 셋째, 처음부터 끝까지 교육학자로서의 입지를 유지함으로써 거부감이 들지 않도록 합니다.
