새로운 오두막의 주인
봉산이란 이름을 가진 마을에
현재의 삶이 남의 옷을 주워 입은 듯 이물스럽게만 느껴지는 나그네가 하나 살고 있었다.
어느 날 그의 귀에 세상에 단 하나뿐인 진귀한 보석에 대한 소문이 들려왔다.
세상에 하나뿐이라는 그 보석의 존재를 알게 된 순간
한 번도 마주한 적조차 없지만
그는 그 존재라는 것 자체에 완전히 매료되고 말았다.
그리고 얼마 가지 않아 그 보석을 찾아 지도도 없는 길을 정처 없이 떠돌기 시작했다.
마주한 적도 없는 그 보석의 실체는
이상하리만큼 너무도 간절하게 느껴졌다.
간절함에 그는 제 배를 채우는 일도 잊고 살았다.
보석을 찾아 발길 닿는 모든 곳을 떠돌다 너무나 지쳤음을 깨달은 어느 날,
물 한 모금 얻어 마시려 어느 오두막에 멈췄다.
다행히 오두막엔
환한 웃음으로 맞아주는 주인이 살고 있었다.
주인은 기꺼이 시원한 냉수를 내주었다.
얼마만인지.
시원한 물을 한 사발 들이켠 나그네는
그곳에서 오랜만에 낮잠에 빠졌다.
봄날에 햇살처럼 포근하고,
어릴 적 키우던 강아지처럼 다정한 잠이었다.
잠에서 깨어난 나그네는 그곳을 찬찬히 둘러보았다.
그러다 마당 한편에 숨겨진 푸른 잎을 보았다.
땅 위로 삐죽 솟은 잎이 눈에 띄었다.
누가 심었던지, 저절로 자랐던지 알 수 없었다.
손가락으로 살살 잎사귀 아래 흙을 조금 긁어보았다.
흙 아래 동그란 뿌리가 제법 통통한 듯했다.
'한번 뽑아보면 어때요?
찾던 게 그 속에 있을지도 모르는데.'
주인이 다가와 이야기했다.
'이 안에 내가 찾던 그 보석이 있을 거야.'
시원한 냉수와 달콤한 낮잠에 잠시 잊어버렸던
진귀한 보석에 대한 염원이 다시 생각났다.
단잠을 자고 일어난 그는 더 이상 떠돌 마음도 없어졌다.
이제 이 알뿌리가 그의 마지막 염원이 된 것이다.
두 손으로 잎을 잡아당겨 보았다.
좀처럼 뽑히지 않는다.
다시 한번 힘을 주어 '영차'.
옆에서 오두막 주인이 거든다.
'한 번 더 해봐요.'
한 번도 내 것인 삶을 살아보지 못했던
떠돌이의 간절한 염원을 담아
몇 번 더 '영차, 영차'.
'쑤욱!'
드디어 뽑혔다.
한 덩어리의 흙뭉치가 세상에 나왔다.
이 흙뭉치 안에
보석을 품은 알뿌리가 있을 것 같은데,
흙덩이는 알뿌리에 딱 붙어 좀처럼 떨어지지 않는다.
'아마. 시간이 필요할 거예요.'
주인이 또 한 번 곁에서 거들어 준다.
당장 들여다보고 싶지만
얼마간 기다려야 함을 수긍할 수밖에.
뜨거운 볕에 며칠을 널어 말린다.
이리저리 돌려주며 정성으로 말린다.
내가 게을러 잊으면
언제인가 누군가가 말리는 일을 돕는다.
얼마나 시간이 흘렀을까.
뜨거운 볕을 충분히 쬔 흙덩이는
저절로 부슬부슬 떨어진다.
'드디어!'
그날, 오두막 주인은 여행을 간다 했다.
이제 오두막을 나그네에게 지키라 말하고
나그네를 힘껏 안아주고는 자신의 길을 갔다.
알뿌리를 모셔와 깨끗한 물에 씻는다.
땅 위로 푸르게 존재를 알리던 잎사귀는 이제 누렇게 말라 잘린다.
주황빛 껍질을 사르륵 벗겨낸다.
얇은 껍질이 많기도 하다.
가슴이 뛴다.
처음 세상 빛을 보는 것 같은 하얀 껍질이 드러난다.
냄새가 알싸하다.
하얀 껍질을 벗겨낸다.
어느새 코끝에 땀이 맺힌다.
눈에는 눈물이 흐른다.
알싸한 향기 때문인지,
그간의 간절한 염원 때문인지 알 수 없다.
아마 둘 다 이었겠지.
한 겹,
두 겹,
세 겹,
네 겹,
다섯, 여섯, 일곱, 여덟…….
끝도 없이 벗겨지다 마침내 멈추었다.
그는 어안이 벙벙했다.
모두 다 벗겨냈으나
손에 남은 것이 없었다.
알맹이.
진귀한 보석 따위는 거기 없었다.
그는 한동안 주저앉았다.
아무도 없었지만
누가 있다고 해도 할 말이 없었다.
어미 잃은 고라니 같은 초점 잃은 눈동자로
멍하게 앉아있었다.
얼마나 지났을까.
'피식.'
웃음이 나왔다.
항문만큼 깊은 곳에서 올라오는 것 같은 웃음이었다.
그리고 배가 고팠다.
일어나서
하얀 껍질들을 주워 모았다.
보석의 껍질일 뿐이라 여긴 그것들을
보듬어 안듯이 정성으로 손질해
자신을 위한 된장국 한 그릇을 끓여 먹었다.
배속이 따뜻해졌다.
간절한 염원은 잃어버렸지만
눈동자는 초점을 찾았다.
늘 메고 다니던 봇짐을 풀고
그는 가벼워졌다.
이따금씩 과거의 염원이 그를 다시 찾으면
이제 그는 따뜻한 된장국을 끓인다.
나그네가 오면 언제든 함께할 따끈한 된장국 한 그릇을.
사람들은 이제 그를 오두막 주인이라 부른다.