초롱초롱 박철홍의 고대사도 흐른다. 112

궁예 4 - 원효와 의상, 그리고 궁예와 왕건의 갈림길)

by 초롱초롱 박철홍

Jan 30. 2026

ㅡ 후삼국시대 (889~936) 6

(궁예 4 - 원효와 의상, 그리고 궁예와 왕건의 갈림길)

역사 글을 쓰며 늘 아쉬웠던 점이 있다. 정치적 사건과 권력이동을 중심으로 쓰다 보면, 그 시대 사람들 생각과 삶, 그리고 그들을 지탱하던 문화와 사상은 상대적 소홀해지기 때문이다.

지금까지 나는 의도적으로 정치적 전환점과 인물중심으로 정리해 왔다. 문화와 사상을 모두 담으면 글이 지나치게 방대해지고, 역사 흐름이 흐려질 수 있기 때문이다.

그러나 ‘궁예’와 ‘왕건’을 다루면서

200여 년 앞선 시기에 이미 유사한 사상적 갈림길이 존재했음을 떠올리게 되었다.

그리고 그 지점에서 충분히 다루지 못했던 인물이 있었다. 바로 '원효'와 '의상'이다.

오늘은 정치사보다 사상이 권력과 만났고, 또 어긋났던 과정에 주목하며 원효와 의상, 그리고 '궁예'와 '왕건'을 함께 바라보고자 한다.

1. 불안한 시대와 질문

사회가 흔들릴 때 사람들은 묻는다.

<이 혼란을 견디게 해 줄 것은 무엇인가?>

통일신라 말과 후삼국시대, 가장 강력한 응답 언어는 불교였다. 하지만 이 불교는 하나 목소리가 아니었다.

삼국과 통일신라가 불교를 받아들인 가장 큰 이유는 왕권강화와 국가통합이었다. 윤회와 업보, 현세질서 정당화 논리는 기존 지배층에 매혹적이었다. 그래서 불교는 철저히 위로부터 전파되었다. 왕실과 귀족, 국가가 먼저 선택한 종교였다.

그렇지만 불교를 다른 방향으로 이해한 사람들이 있었다. 원효와 의상, 그리고 200여 년 뒤 궁예와 왕건이다.

이 네 인물의 선택은 단순한 개인 차이가 아니었다. 불교가 누구를 향하고 있는가라는 질문의 역사 이기도 하다.

2. 삶으로 내려온 불교, 원효

원효는 불교를 체계화한 학자라기보다 불교를 살아낸 사상가였다.

그 중심에는 ‘일심(一心)’이 있다.

<모든 것은 하나의 마음에서 비롯된다.>

원효가 ‘모든 것은 마음에 달려 있다’는 일심사상을 깨달은 계기는 유명한 일화로 전해진다.

[원효와 의상이 중국 유학 길에 어느 동굴에 머물렀는데, 원효가 심한 갈증에 밤에 마신 물이 해골에 고인 것이었다. 밤에 마실 때는 너무 시원하고 맛있었다. 낮에 보니 해골물이었다. 더럽다고 느끼고 토해냈지만, 원효는 그 경험을 통해 깨끗함과 더러움이 마음에서 비롯됨을 깨달았다.]

이 이야기가 원효에게 실제로 있었던 사실 여부는 알 수 없지만, 그의 사상이 삶 속 고통과 번뇌를 깨달음의 출발점으로 보았다는 점은 분명하다.

원효에게 번뇌는 제거해야 할 장애물이 아니었다. 그것은 언제든 깨달음으로 전환될 수 있는 삶의 조건이었다. 즉 깨달음은 특정한 수행자나 출가자 전유물이 아니고, 고통받는 삶 그 자체가 깨달음의 출발점이 될 수 있다는 것을 설파했다.

이러한 원효의 인식은 불교를 절 안에서 끌어내려 시장과 거리, 민중 삶 속으로 내려오게 했다.

원효 자신도 승려신분을 벗어나 '요석공주'와 사이에서 아들 '설총'을 낳았다. 번뇌와 삶의 조건을 부정하지 않고, 이를 깨달음으로 전환할 수 있다고 보았다.

원효의 '화쟁사상'은 서로 다른 교리들이 충돌하던 시대에 원효는 옳고 그름을 가르기보다 서로가 진리의 다른 측면일 수 있음을 말했다.

이는 단순한 사상적 절충이 아니라 갈등을 대하는 태도이자 사회적 윤리였다. 배제가 아니라 공존을 선택할 수 있다는 메시지였다.

다만 그 당시 현실로서는 원효 불교사상은 제도화되기 어려웠다.

원효의 사상은 강력했지만 국가를 운영하거나 질서를 유지하는 논리로 쓰이기에는 지나치게 유연했고, 지나치게 인간적이었다.

그럼에도 원효 선택은 분명했다.

불교는 질서 이전에 사람을 향해야 한다는 것, 그에게 불교는 통치언어가 아니라 삶을 견디게 하는 언어였다.

원효의 '대승기신론' 같은 심오한 불교사상은 한반도에서 바로 큰 영향력을 발휘하지 못하고, 일본에서 발전한 후 다시 한반도로 돌아오면서 한국불교 사상적 지평 넓히는 계기가 되었다.

3. 질서를 떠받친 불교, 의상

의상은 원효와 같은 시대를 살았지만 전혀 다른 방향을 선택했다.

의상의 '화엄사상'은 모든 존재가 서로 의존하며 하나의 세계를 이룬다는 사유다. 이 사상은 평등처럼 보이지만 동시에 각 존재가 자신 자리를 지킬 때 세계가 유지된다는 논리도 함께 담고 있다.

의상에게 불교는 개인의 파격적 깨달음 보다는 사회를 지탱하는 안정적 구조에 가까웠다.

그는 왕실후원을 받아 교단정비 했고, 불교를 국가 정신적 기둥으로 세웠다. 이 선택은 불교가 살아남기 위한 현실적 판단이기도 했다.

그러나 이 과정에서 불교는 점차 위로 고정되었다. 민중 삶을 직접 어루만지기 보다는 질서를 설명하고 정당화하는 언어가 되었다. 그러나 의상의 길은 결코 단순한 권력편입이 아니었다. 혼란한 시대에 질서를 유지하지 못한 사상은 오히려 더 큰 파괴를 부를 수 있다는 판단이 그 안에 있었다.