"머리맡에 메모장을 두고 자고 일어나면 누군가 아이디어를 잔뜩 적어놓고 갔다." - 니콜라 테슬라
테슬라의 이 말은 단순한 비유가 아니다. 현대 뇌과학이 밝혀낸 창의성의 메커니즘을 정확히 포착한 통찰이다.
뇌에는 전측 대상피질(anterior cingulate cortex)이라는 부위가 있다. 전두엽 부근에 위치한 이 영역은 불편함을 참고 집중력을 유지하는 역할을 담당한다. 마치 정신적 근육과 같다.
어떤 일을 완료하기 위해 가장 중요한 것은 몰입이다. 몰입한 상태의 1시간과 그렇지 않은 10시간은 비교 대상 자체가 아니다. 하지만 뇌는 본능적으로 어렵고 복잡한 것을 피하려 한다. 처음에는 분명 불편할 것이다.
깨어있을 때 뇌는 정보를 기억하고 처리하는 데 집중한다. 그런데 수면 중에는 완전히 다른 일이 벌어진다. 인지과학자들은 수면 중에 창의성이 급격히 향상된다고 말한다.
실제로는 몰입할 때 문제를 깊이 탐구하고, 수면 중에 뇌가 무의식적으로 연결고리를 만들어 아이디어가 완성되는 것이다. 우리는 종종 이 순서를 착각한다.
나는 체스를 즐긴다. 종종 복잡한 체스 퍼즐을 풀곤 하는데, 너무 어려운 문제를 만나면 여러 방향으로 생각해봐도 답이 나오지 않을 때가 있다.
하지만 놀라운 경험을 반복해서 했다. 절대 풀리지 않을 것 같은 문제들을 계속 들여다보며 진짜로 몰입하면, 몰입한 정도에 따라 어려운 문제들도 답이 보인다는 사실을. 이는 한두 번의 우연이 아니었다.
공부는 잘하고 싶은데 외우기는 싫어의 글에서도 이와 비슷한 내용을 다뤘웠다.
몰입은 잠깐 핸드폰을 확인하는 그 순간 깨진다. 몰입을 위한 환경 조성도 중요하지만, 몰입하고자 하는 의지가 더 중요하다.
전측 대상피질의 크기가 작은 사람은 불편한 감정을 참고 몰입에 집중하는 것이 더 어렵다. 다행히 이 부분은 훈련으로 개선할 수 있다. 불편함을 참고 계속 몰입을 시도하면 해당 부위가 발달한다는 연구 결과가 있다.
하지만 안심하면 안 된다. 한 번 발달했다고 해서 크기가 그대로 유지되는 것은 아니다. 불편한 감정을 이기지 못하고 수시로 연락을 확인하거나 릴스, 유튜브를 보는 습관을 유지하면 다시 위축된다. 꾸준한 인내가 필요하다.
다양한 책을 읽으면서 발견한 흥미로운 점이 있다. 모든 저자들이 한 가지 부분에서는 동일한 말을 한다는 것이다. 마치 사전에 약속이라도 한 듯이.
1. 훈련의 지속 효과
어떤 훈련(육체적, 정신적)이든 자고 일어나면 다음 날 같은 행동을 수행하는 것이 훨씬 수월해진다. 이는 전측 대상피질의 발달로 설명할 수 있다.
2. 천재들의 수면 활용법
에디슨과 아인슈타인은 얕은 잠(렘수면) 상태를 의도적으로 활용해 아이디어를 생산했다. 잠들기 직전이나 깨어나는 순간에 떠오르는 아이디어를 즉시 메모하는 습관을 가지고 있었다.
핸드폰을 시야에서 완전히 제거
알림을 모두 차단
집중할 수 있는 물리적 공간 확보
머리맡에 메모장과 펜 준비
잠들기 전 해결하고 싶은 문제를 머릿속에 품기
깨어나는 즉시 떠오르는 생각들을 기록
불편함이 느껴질 때 조금 더 버텨보기
쉬운 일탈(핸드폰 확인, 간식 등) 의도적으로 참기
복잡한 문제를 포기하지 않고 끝까지 탐구하기
창의성은 타고나는 재능이 아니라 훈련으로 기를 수 있는 능력이다. 몰입과 수면의 선순환을 만들어내는 것, 그리고 이를 꾸준히 반복하는 것이 핵심이다.
테슬라가 머리맡에 메모장을 둔 이유를 이제 이해할 수 있다. 그는 뇌의 메커니즘을 본능적으로 파악하고 이를 체계적으로 활용했던 것이다.
당신도 오늘 밤부터 시작할 수 있다. 머리맡에 메모장을 두고, 낮에는 깊이 몰입하라. 뇌가 당신을 위해 아이디어를 만들어낼 것이다.