포스트맨이 벨을 두 번 울리는 이유

책 <포스트맨은 벨을 두 번 울린다>

1934년 출간된 제임스 M. 케인의 소설 《포스트맨은 벨을 두 번 울린다》는 대공황의 여파로 어두웠던 시기의 미국을 배경으로 한다.

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당시 미국은 실업률이 치솟고, 수많은 사람이 하루하루 생계를 위해 사투를 벌여야 했다. 이 때문에 사회 전반에 도덕적 불안과 윤리적 혼란이 퍼졌다. 이 같은 시대적 배경을 바탕으로, 경제적 절망과 도덕적 타락이 인간의 본성을 무너뜨리는 과정을 간결한 문체로 생생하게 묘사했다.

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작품은 떠돌이 노동자인 프랭크와 주유소 겸 식당을 운영하는 닉, 그리고 그의 아내 코라 사이의 위험한 삼각관계를 중심으로 전개된다. 프랭크와 코라는 서로에게 강렬한 끌림을 느끼지만, 닉의 존재가 그들 사이의 관계를 가로막는다.

두 남녀는 욕망을 채우기 위해 위험한 범죄를 저지르지만 결국, 그들의 행위는 부메랑처럼 되돌아온다.

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이 작품은 대공황 시기의 욕망과 탐욕으로 가득한 사회를 냉철하게 포착한, 미국 하드보일드 문학의 대표작으로 꼽힌다. 엇갈린 세 명의 운명이 파멸로 치닫는 과정을 통해 인간 본성의 민낯을 여과 없이 보여주고, 거대한 사회 앞에 무력한 인간상을 그렸기에, 오늘날까지도 계속 찾게 하는 고전으로 남았다.

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그런데 작품의 제목인 “포스트맨”은 한 번도 등장하지 않는다.

그렇다면 "포스트맨은 벨을 두 번 울린다(The Postman Always Rings Twice)"의 제목은 무엇일까?

당시 실제 사건을 모티브 한 것으로, 남편의 보험증서를 우편배달부가 가지고 오면, 벨을 두 번 울리겠다는 일종의 암호와 같은 의미이다. 당시에는 이 텍스트만 들어도 의미를 알 수 있었지만, 현재는 모호하지만 깊은 뜻을 가진, 특이한 제목으로 남았다.