약으로 정신을 조종한다: MK 울트라 프로젝트

약을 군사목적으로 사용하기 위한 비윤리적 국가 프로젝트

약 한 방울로 인간의 인지와 행동을 흔들 수 있다.

누군가의 생각을 바꾸고, 기억을 지우고, 행동까지 통제할 수 있다.

그렇다면 그것은 약일까, 아니면 무기일까.

약으로 사람의 정신을 조종하고 세뇌시키는 장면은 영화에서 자주 볼 수 있는 장면이다. 첩보 혹은 스릴러 영화 장르에서는 오히려 너무 진부한 소재이기도 하다. 그러나 이러한 장면을 현실로 만들어내기 위한 비윤리적 프로젝트가 있었다. 심지어 국가 기관에서 비밀리에 이 실험을 자행한 것이다. 그저 도시 괴담으로만 여겨졌던 이 사건이 사실로 드러나면서 세상을 경악시킨 사건이 있었다.

미국 CIA에서 비밀리에 수행한 MK 울트라 프로젝트이다.

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사실로 알려진 도시 전설: MK 울트라 프로젝트

A Woman and a Law Officer Inside the Interrogation Room · Pexels (Public domain)

1900년대 중반, 미국 사회에는 하나의 기묘한 소문이 떠돌고 있었다. 정부가 국민을 세뇌해 조종하려 한다는 이야기였다. 당시 사람들은 이를 영화나 소설 속에서나 나올 법한 음모론으로 여겼다. CIA가 인간의 정신을 조종하는 비밀 실험을 하고 있다는 주장 역시, 그저 허무맹랑한 도시전설처럼 들렸을 뿐이다. 심지어 일부에서는 연구를 거부하던 과학자 프랭크 올슨(Frank Olson)이 강제로 죽음에 이르렀다는 이야기까지 떠돌았지만, 그 역시 확인되지 않은 소문으로 치부되었다.

하지만 이 음모론은 시간이 지나면서 점점 사실로 드러났다. 1974년, 뉴욕타임스의 추적 보도를 통해 그 실체가 세상에 드러나기 시작한 것이다. 이어진 의회 조사에서 밝혀진 사실은 충격적이었다. 그동안 음모론으로만 여겨졌던 이야기가 실제로 존재했던 프로젝트였다는 점이다. 그것이 바로 MK 울트라 프로젝트 (MK-Ultra Project)였다.

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1950년대부터 1970년대 초반까지, CIA는 인간의 인지와 행동에 영향을 미칠 수 있는 방법을 연구하는 비밀 프로젝트를 수행했다. 이 연구는 주로 심문 기술 개선, 자백 유도, 그리고 행동 수정 가능성을 탐색하는 목적을 가지고 있었다. 프로젝트에는 다양한 접근 방식이 사용되었다. 그중 하나가 LSD와 같은 마약성 환각 물질이었다. 당시 LSD는 인간의 지각과 감정, 사고 과정에 강한 변화를 일으키는 물질로 알려져 있었고, 연구자들은 이를 통해 의사결정 과정에 영향을 줄 수 있는지 확인하려 했다.

문제는 일부 실험이 윤리적 기준을 전혀 충족하지 못했다는 점이다. 후에 공개된 약 2만 페이지에 달하는 자료에 따르면, 피험자의 충분한 동의 없이 약물이 투여된 사례가 다수 확인되었다. 또한 연구는 대학, 병원 등 외부 기관과 협력하여 진행되었으며, 이 과정에서 연구의 실제 목적이 명확히 공유되지 않은 경우도 있었다. 특히 오퍼레이션 미드나잇 클라이맥스(Operation Midnight Climax)와 같은 세부 프로젝트에서는 성매매 여성들을 고용해 일반인 남성들을 유인한 뒤, 본인 동의 없이 LSD를 투여하고 그들의 반응을 관찰하기도 했다.

약물 효과 연구뿐 아니라 심리적 스트레스, 감각 자극 등 다양한 요소가 인간 행동에 미치는 영향을 탐색하는 시도들이 포함되어 있었다. 다만, 이러한 연구들이 일관된 성과를 냈는지에 대해서는 명확한 결론이 남아 있지 않다. 오히려 피험자들에게 영구적인 정신적 외상을 입히거나 예기치 못한 환각 증세를 유발하는 등 부작용이 명확했다는 평가도 존재한다.

프로젝트의 존재는 오랫동안 외부에 알려지지 않았다. 하지만 언론 보도를 통해 관련 활동이 공개되었고, 이후 미국 의회가 조사에 착수했다. 1977년 열린 MK 울트라 프로젝트 청문회(Project MKULTRA Hearings)에서 당시 CIA 국장이었던 스탠필드 터너(Stansfield Turner)는 일부 연구가 비밀리에 진행되었고, 특정 피험자의 동의가 충분하지 않았음을 인정했다. 또한 관련 문서 대부분을 폐기하도록 지시한 사실도 확인되었다.

이로 인해 구체적인 실험 규모를 파악하는 데 한계가 있었으나, 일부 남겨진 문서를 통해 프로젝트의 내용이 알려질 수 있었다. 이후 실험 중 사망한 프랭크 올슨(Frank Olson)의 유가족을 비롯한 피해자들이 국가를 상대로 소송을 제기하여 배상을 받는 과정에서 사건의 실체가 더욱 드러나게 되었다.

출처: CIA 세뇌 공작 ‘MK 울트라 프로젝트’ㅣ당신이 혹하는 사이(table)ㅣSBS Story
출처2: Project MKULTRA, The CIA's Program of Research in Behavioral Modification

MK 울트라 프로젝트는 정부의 음모라는 강력한 소재가 되어 다양한 작품에 영감을 주었다.
1) 영화: MK 울트라 (2022), 컨스피러시 (1997) 등
2) OTT/드라마: 어느 세균학자의 죽음, 맨헌트: 유나바머 등
3) 게임: 콜 오브 듀티: 블랙 옵스, 아웃라스트 등

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이 사건이 바꾼 것들

사건 이후 가장 큰 변화는 군사목적의 연구를 어디까지 해도 되는가를 명확히 정했다는 점이다. MK 울트라는 하나의 프로젝트로 끝났지만, 그 여파는 오늘날까지 이어지는 규제 체계를 만들어냈다.

먼저, 인간 대상 연구에 대한 기준이 근본적으로 바뀌었다.

이 사건 이후, 다른 여러 사건을 종합하여 하나의 보고서가 발간되었다. 1979년 발표된 벨몬드 보고서(Belmont Report)는 연구 윤리의 핵심 원칙을 정리한 문서로, 자율성 존중, 선행, 정의라는 세 가지 기준을 제시했다. 특히 자발적 동의(Informed Consent)는 선택이 아닌 필수 조건이 되었다. 연구에 참여하는 모든 사람은 자신의 의사로 참여 여부를 결정할 권리를 갖게 되었다.

이와 함께 연구를 사전에 검토하는 제도도 강화되었다.

각 관련 기관에는 독립적인 윤리 심의 기구, 즉 IRB(기관생명윤리위원회)가 설치되었고, 연구자는 실험을 시작하기 전에 반드시 윤리적 타당성을 검토받아야 한다. 연구 목적, 위험성, 피험자 보호 방안 등이 충분히 검증되지 않으면 연구 자체가 승인되지 않는다. 과거처럼 연구자가 임의로 실험을 설계하고 진행하는 구조는 더 이상 허용되지 않게 되었다.

정보기관에 대한 통제 역시 크게 달라졌다.

1970년대 중반, 처치 위원회(Church Committee)의 조사 이후, CIA를 포함한 정보기관의 활동을 감시하는 의회 구조가 강화되었다. 상원과 하원에 정보위원회가 상설화되면서, 예산과 주요 활동은 더 이상 완전히 비공개로 유지될 수 없게 되었고, 불법적인 실험이나 공작에 대한 견제 장치가 마련되었다.

행정부 차원에서도 명확한 금지선이 설정되었다.

1976년, 제럴드 포드 대통령은 행정명령을 통해 피험자의 동의 없는 약물 실험을 공식적으로 금지했다. 이후 로널드 레이건 행정부는 행정명령을 통해 정보기관이 민간인을 대상으로 수행하는 실험에 대한 제한을 더욱 명확히 했다. 이는 국가 권력이 스스로 설정한 최소한의 윤리적 경계였다. 또한, 사건 이후 공개된 문서와 청문회는 정보 공개의 중요성도 함께 부각시켰다. 일부 자료는 폐기되었지만, 남아 있던 문서와 의회 기록을 통해 프로젝트의 실체가 밝혀졌고, 이후 주요 정부 활동에 대한 기록 보존과 공개의 필요성이 강조되었다. 현재는 일정 기간이 지나면 정부기관의 기밀 문서가 보안 해제되고, 기록으로 접근할 수 있는 체계가 마련되어 있다.

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이번 사건은 흔히 정신 조종 실험으로 알려져 있지만, 보다 정확히 말하면 약을 이용하여 인간의 인지와 행동을 통제할 수 있는 가능성을 탐색하려 했던 연구였다. 문제는 그 가능성을 탐색하는 과정에서, 인간이 단순한 실험 대상으로 여겨졌다는 것이다. 결국 이 MK 울트라 사건은 인간을 대상으로 한 연구에서 무엇이 허용되고 무엇이 금지되어야 하는지에 대한 기준을 다시 쓰게 만든 분기점이었다.

과학은 언제나 가능성을 향해 나아간다. 그 가능성은 군사 목적을 포함하기도 한다.

그러나 어디까지 허용될 수 있는지는 과학이 아니라 사회가 결정해야 한다.