뇌는 어떻게 멀티태스킹에 방해받을까?

멀티태스킹이 집중력에 미치는 뇌과학 이야기

“나는 노래 들으면서 공부하는 편이야!”

학생들이 흔히 하는 말입니다. 음악을 들으며 공부하거나, 친구와 메시지를 주고받으며 숙제를 하기도 합니다. 우리는 보통 이렇게 한 번에 여러 가지 일을 처리하는 것을 멀티태스킹(Multitasking)이라고 부릅니다.

그런데 정말로 뇌는 여러 가지 일을 동시에 잘 처리할 수 있을까요? 뇌과학 연구 결과는 조금 다른 이야기를 합니다. 사실 뇌는 멀티태스킹을 잘하지 못하며, 오히려 집중력을 떨어뜨리고 학습 효율을 방해할 수 있다고 경고합니다.


뇌는 한 번에 한 가지 일만 처리한다: 멀티태스킹의 진실
우리는 흔히 밥을 먹으며 TV를 보거나, 숙제를 하면서 메시지 답장을 합니다. 하지만 실제로 뇌가 두 가지 작업을 동시에 진행하는 경우는 거의 없습니다. 보통 우리가 멀티태스킹이라고 부르는 현상은 사실 매우 빠르게 하나의 과제에서 다른 과제로 주의를 전환하는 과제 전환(Task Switching)에 가깝습니다.

예를 들어, 학생들이 수학 문제를 풀다가 메시지 답장을 보내고 다시 문제를 푸는 경우나, 영어 단어를 외우다가 SNS 알림을 확인하는 경우가 대표적입니다. 회사원이라면 보고서를 쓰다가 이메일을 확인하고 다시 보고서로 돌아가는 상황과 같습니다.

이렇게 뇌가 빠르게 작업을 전환할 때마다 일정한 전환 비용(Task-Switching Cost)이 발생하게 되며, 이 비용은 우리의 집중력과 작업 효율을 심각하게 떨어뜨립니다.


멀티태스킹이 뇌에 미치는 부정적 영향

1. 집중력 저하와 과제 전환 비용
뇌는 과제를 바꿀 때마다 다시 집중 상태로 돌아오기 위해 추가적인 에너지를 소모합니다. 한 번 주의가 다른 곳으로 이동하면, 원래의 작업에 완전히 다시 집중하기까지는 몇 분에서 수십 분까지 걸릴 수 있습니다.

예시: 영어 단어를 외우다가 친구의 메시지에 답장을 하고 다시 단어를 외우려고 하면 이전의 집중력으로 돌아가기가 어렵습니다.
예시: 보고서를 작성하다 이메일에 답장을 보내고 다시 보고서로 돌아오면, 작성하던 내용을 다시 정리하고 집중력을 회복하기까지 시간이 오래 걸립니다.


2. 작업기억(Working Memory)의 과부하
작업기억은 우리가 정보를 단기적으로 기억하며 처리하는 뇌의 중요한 기능입니다. 하지만 여러 가지 일을 반복적으로 전환하면서 작업기억이 과부하 상태가 되면, 정보 처리 능력이 크게 떨어지고 실수가 많아집니다.

예시: 수학 공식을 외우면서 동시에 메시지나 SNS 알림을 확인하면, 공식 암기와 문제 풀이가 어려워지고 잘못 기억할 가능성이 높습니다.
예시: 중요한 자료를 분석하다 다른 업무의 요청사항을 확인하면, 분석하던 자료를 정확히 기억하고 다시 연결하기가 어렵습니다.


3. 장기 기억 형성의 방해
멀티태스킹 상태에서는 해마(Hippocampus)의 정보 처리와 장기 기억 전환 능력이 떨어집니다. 결과적으로 장기적으로 기억해야 하는 정보도 제대로 저장되지 않습니다.

예시: 유튜브 영상을 틀어놓고 공부한 내용은 집중해서 공부한 내용보다 훨씬 빨리 잊어버리게 됩니다.
예시: 회의 자료를 읽으면서 이메일을 수시로 확인하면 회의의 핵심 내용을 장기적으로 기억하는 데 어려움이 생깁니다.



멀티태스킹에 대한 흔한 오해

많은 사람들이 멀티태스킹을 능력처럼 여기며, 효율적이라고 생각하지만 이는 큰 오해입니다. 실제 연구에 따르면, 멀티태스킹은 작업 효율을 최대 40%까지 떨어뜨리고, 오류 발생 확률 또한 높입니다.
우리 뇌는 사실상 한 번에 하나의 작업에만 집중할 때 가장 높은 효율과 기억력을 발휘할 수 있습니다. 즉, 한 번에 하나씩 집중하는 것이 학습과 업무 성과 면에서 가장 효과적인 방법입니다.


멀티태스킹을 줄이고 집중력을 높이는 방법

그렇다면 어떻게 해야 멀티태스킹의 부정적 영향을 줄이고 집중력을 높일 수 있을까요? 다음의 실질적인 방법을 활용해 보세요.

1. 한 번에 한 가지 일에만 몰두하기
공부할 때는 스마트폰 알림을 끄고, 음악이나 동영상 등을 제거합니다.
회사 업무를 할 때는 이메일이나 메신저 확인 시간을 별도로 정해 집중 방해를 최소화합니다.


2. 명확한 시간 분할과 규칙 세우기
공부는 25분 집중, 5분 휴식(포모도로 기법)과 같은 구체적인 시간을 설정하여 집중과 휴식을 명확히 구분합니다.
업무도 일정한 시간 동안 한 가지 작업만 처리한 뒤, 다음 작업으로 넘어가는 규칙을 정합니다.


3. 방해 요소 철저히 차단하기
공부하는 장소에서 스마트폰이나 불필요한 물건을 멀리 두고, 공부에 필요한 물건만 주변에 둡니다.
회사에서도 집중이 필요한 시간에는 메신저나 이메일 알림을 끄고 중요한 업무에만 집중합니다.



마무리하며: 최고의 집중력은 한 번에 하나의 일에 집중하는 것이다

결국 우리의 뇌는 한 번에 여러 일을 동시에 잘 처리할 수 있도록 설계되지 않았습니다. 오히려 한 번에 한 가지 일에 집중할 때 가장 효율적이고 강력한 집중력을 발휘합니다.

오늘부터는 한 번에 한 가지 과제에만 온전히 집중하는 습관을 들여보세요.

여러분의 뇌는 반드시 더욱 놀라운 성과와 더 오랜 집중력으로 보답할 것입니다.