입시 중심의 영어 교육을 받은 우리는 종종 외국인을 만나면 한마디 말도 제대로 하지 못한다. 이러한 현실은 단지 개인의 문제라기보다는 교육 구조 속에서 필연적으로 발생한 결과다. 문법과 독해 위주의 평가 체계는 '말하는 영어'보다 '맞추는 영어'를 학습하도록 유도했다.
나 또한 그러한 구조 속에서 영어를 배워왔고, 현재는 학생들에게 그것을 가르치는 입장이다. 그래서 누구보다 이 구조의 한계를 잘 안다. 그러나 동시에 현실도 잘 안다. 현재의 중·고등학교 교육에서 성적은 곧 입시이며, 입시는 형평성과 객관성이 무엇보다 중요하기에 말하기나 쓰기 같은 주관식 영역을 반영하는 데에는 제도적 장벽이 높다. 창의적인 문제를 출제해도 채점 기준이 명확하지 않으면 형평성 시비가 생기고, 평가자의 주관이 개입되며, 피드백과 정정 과정에서 소모되는 에너지도 크다.
이러한 현실 때문에 입시에서 말하기 능력을 반영하는 것은 요원해 보인다. 그러나 분명한 것은, 만약 대학 입시에서 말하기 능력이 주요한 평가 기준이 된다면, 학생들의 영어 말하기 실력은 지금보다 비약적으로 발전할 것이라는 사실이다.
현실적인 제약 속에서도 교육자로서 나는 양면적 균형을 추구해 왔다. 학생들의 입시 성적을 높이는 것이 학원의 주요 목적임을 부정하지 않지만, 그 안에서도 진정한 영어 실력 향상을 위한 방법을 끊임없이 고민해 왔다. 그 실천의 핵심은 '시험을 위한 영어'가 '말을 위한 영어'로 이어질 수 있게 하는 데 있다.
예컨대 단어 암기를 시킬 때, 철자와 의미만 외우게 하지 않는다. 발음을 정확히 익히고, 그 단어가 사용된 문장을 함께 익히며, 나아가 자신의 말로 재구성해보도록 지도한다. 특히 영어를 처음 배우는 학생일수록 학습 습관을 어떻게 형성하느냐가 매우 중요하다. 습관은 쉽게 바뀌지 않기 때문이다.
고등학생에게는 지문을 읽고 핵심 내용을 영어 한 문장으로 요약하게 한다. 이는 단순히 내용을 정리하는 데 그치지 않고, input과 output의 균형을 맞추는 훈련이 된다.
또한 우리는 굳이 돈을 들여 회화 교재를 사지 않아도 된다. 수능 모의고사 듣기 평가 자료만 잘 활용해도 충분하다. 스크립트와 해석본이 공개되어 있기 때문에, 한글 문장을 보고 영어로 말해 본 뒤, 실제 스크립트 문장과 비교하는 방식으로 학습할 수 있다. 이 연습만 꾸준히 해도, 고등학교 교과서 수준의 일상 회화는 무리 없이 말할 수 있게 된다. 특히 듣기 평가 속 대화문은 일상적 상황을 반영하고, 기본 표현이 반복되어 학습 효과가 크다.
영어는 지식이 아니라 훈련이다. 매일 조금씩이라도 바른 방법으로 꾸준히 연습하면 누구나 유창하지는 않더라도 '전하고 싶은 말을 할 수 있는 실용 영어'는 익힐 수 있다. 우리는 환경 탓만 해선 안 된다. 유학을 못 가서, 외국에 살아보지 않아서, 시간이 없어서, 이런 이유들은 이해는 되지만 핑계일 수도 있다.
나는 신앙인으로서 신에게 지혜를 구하며, 주어진 현실에서 허락된 시간 안에 성실하게 훈련하고 있다. 이 작은 노력들이 쌓이면, 영어라는 도구가 단지 시험용이 아닌, 삶의 가능성을 넓히는 실용적 언어로 다시 태어날 것이라 믿는다.