화성에 생명체 존재 가능성

화성 지하에 다량의 물이 있을 가능성이 있다는 연구 결과가 나왔습니다.

2022년 NASA의 화성 지질탐사선 ‘인사이트’가 촬영한 사진. 연합뉴스

미국 샌디에이고 캘리포니아대(UCSD) 연구팀이 화성이 막대한 양의 물을 머금고 있을 가능성이 있다는 연구 결과를 발표했습니다. 이 내용이 미국립과학원회보(PNAS)에 실린 것을 보면, 학계에 꽤 신빙성이 있는 연구라고 받아들여진 듯합니다.

연구팀은 2018~2022년 화성 지질탐사 임무를 수행한 미 항공우주국(NASA) 탐사선 '인사이트'가 수집한 지진파 자료와 화성 중력 데이터를 분석했습니다. 그 결과 화성 표면 아래 약 11.5~20㎞ 지점의 암석 안에 상당량의 물이 있는 것으로 나타났습니다. 이 탐사선이 측정한 지점의 데이터가 화성 전체를 대표한다면, 물의 양이 1~2km 깊이의 바다를 채울 수 있을 정도로 많습니다.

연구를 이끈 샌디에이고 캘리포니아대 스크립스(Scripps) 해양학 연구소 소속 바샨 라이트 박사는 "물 추정치는 고대 화성의 바다를 채웠을 것으로 추정되는 물의 양보다 더 많다"고 말했습니다. 

연구팀은 지구에서 지표면의 물 등이 스며들어 지하수를 형성한 것과 같은 과정이 화성에서도 일어났을 것으로 보고 있습니다. 침투는 상부 지각이 오늘날보다 더 따뜻했을 때 일어났다고 추정됩니다. 과학자들은 그동안 약 30억 년 전만 해도 화성에 호수와 강, 바다가 있었을 것으로 봤습니다. 

화성에 생명체가 존재할 가능성도 높아졌습니다. 라이트 박사는 "물이 있는 지구의 깊은 지표 아래에는 생명체가 존재할 수 있다. 물의 존재가 생명체가 있다는 것을 의미하지는 않지만, 물은 생명체에 있어 중요한 요소"라고 했습니다. 

'켁 우주 연구소'의 행성 과학 교수인 베서니 엘만도 "지구만 보면 액체 상태의 물이 있는 곳에 생명체가 존재한다. 화성에 액체 상태인 대수층(지하수를 품고 있는 지층)이 존재한다면 생명체 확인도 화성 탐사의 주요 목표가 될 것"이라고 말했습니다.