이러한 ‘우울한 리얼리즘’은 1979년 린 어브램손과 로렌 앨로이의 획기적인 실험에서 도출되었다. 어브램손과 앨로이는 우울증을 앓는 환자들이 그렇지 않은 환자들과 현실을 다르게 지각하는지 알아보고자 했다. 그래서 두 사람은 간단한 게임 쇼 같은 실험을 수행했다. 먼저 피실험자들을 초록 불과 노란 불이 달려 있는 패널 앞에 세운다. 그들은 스프링 달려 있는 버튼을 눌러 가능한 한 초록 불이 많이 켜지게 하라는 지시를 받는다. 한 무리의 피실험자들은 초록 불이 켜질 때마다 돈을 번다. 다른 무리의 피실험자들은 초록 불이 안 켜질 때마다 돈을 잃는다. 실험실 안의 스크린은 그들의 점수를 보여 준다. 나중에 피실험자들에게 실험이 진행되는 도안 자신이 상황을 얼마만큼 통제하고 있다고 느꼈느냐는 질문이 제시되었다. 그 대답은 변수에 따라 달라졌다. 우울증을 앓지 않는 ‘정상적인’ 사람들의 경우, 그들이 돈을 잃느냐 혹은 따느냐에 따라 통제력의 크기가 달라졌다. 그들이 돈을 따고 있을 때는 60~65점의 통제력을 느꼈다. 그들은 돈을 잃을 때는 사실상 통제력이 전혀 없다고 느꼈다. 다시 말해 그들은 점수가 좋을 때는 그것을 자신의 공로로 돌리고, 점수가 나쁠 때는 남의 탓으로 돌렸다. 반면에 우울증을 앓는 피실험자들은 사태를 다르게 파악했다. 그들은 돈을 잃든 따든 자신에게 통제력이 없다고 생각하는 경향이 있었다. 그리고 그들의 생각이 옳았다. 어브램손과 앨로이는 실제적인 통제력의 범위를 크게 제한해 놓았던 것이다. ‘게임’은 하나의 허구였다.
과학 기자인 킬라 던은 이에 대해 다음과 같이 썼다.
‘이 고전적인 1979년의 실험 결과는 지난 수십 년 동안 수행되어 온 우울증 연구에 흥미진진한 화두를 제공했다. 예전에는 우울증 환자들이 자기 자신과 세상의 체험에 대해 지나치게 부정적인 쪽으로 비틀어서 비현실적으로 인식한다고 여겨졌다. 그러나 이 연구 결과가 암시하듯이, 우울증의 인지 관련 증상은 낙관적이고 자기 고양적인 편견이 전혀 없다. 많은 경우 우울증 환자들은 그들 자신과 세상을 정상적인 사람들보다 더 정확하게 파악하고, 그렇기 때문에 세상을 아름답지 않은 곳으로 여기는 것이다’
링컨은 과감하게 문제와 대면했다. 정신적 갈등의 이력이 나쁜 소식과 대면하는 데 필수 요소는 아니겠지만, 링컨의 우울한 리얼리즘, 즉 최악을 내다보고 그것에 대비하는 기질은 그에게 장점으로 작용했다. 대통령 당선 후 자신의 문제가 이제 시작되었다고 본 링컨은, 또한 아주 명확한 비전을 가지고 문제가 더욱 깊어진다는 것을 인식했다.
그는 인생의 험한 바다를 항해하더라도 그 자신이 선장이 아니라 신성한 힘이 모든 것을 주관한다고 보았다. 그 힘을 운명, 하느님, 존재의 ‘전능한 설계자’등 무엇이라고 불러도 상관없다.
‘우리는 하느님이 주신 빛 속에서 열심히 일해야 한다. 그렇게 일하다 보면 그분이 명령하신 최종 목적지에 도달할 것이다’라고 링컨은 썼다.