앱과 앱이 대화하는 법: API

May 28. 2025

API란 무엇인가?

SaaS(Software as a Service)는 이미 오랜 시간 동안 IT 산업의 중요한 축으로 자리잡아 왔다. 우리가 쓰는 이메일, 회계, 채팅, 일정 관리 앱 등 다양한 클라우드 기반 소프트웨어들이 모두 SaaS에 해당한다. 그런데 이 SaaS 서비스들이 실제로 사용자와 매끄럽게 연결되고, 다른 앱과 연동되기 위해 꼭 필요한 것이 있으니, 바로 API다. 즉, SaaS라는 비즈니스 모델의 확산과 함께 API는 그 기반 기술로서 점점 더 중요한 역할을 하게 된 것이다.

API는 "Application Programming Interface"의 줄임말로, 쉽게 말해 앱과 앱이 서로 대화하도록 도와주는 통역자이자 약속된 규칙이다.

예를 들어 스마트폰에서 앱을 실행할 때 구글 계정으로 로그인하거나, 배달 앱에서 지도와 결제 기능을 함께 사용하는 것, 모두 API 덕분이다. 하나의 앱이 다른 앱의 기능이나 데이터를 빌려 쓰기 위해서는, 그 앱에 정해진 방식으로 요청을 보내고 응답을 받아야 하는데, 이 연결고리가 바로 API다.

� 쉽게 설명하자면: API는 ‘점원’과 같다

API는 종종 레스토랑의 점원에 비유된다:

손님 (사용자 앱): "볶음밥 주세요"라고 주문한다.

점원 (API): 주방에 그 주문을 전달하고,

주방 (서버): 음식을 만들고,

점원 (API): 다시 손님에게 음식을 가져온다.

손님은 요리사와 직접 이야기할 필요 없이 점원을 통해 음식을 받는 것이다. 마찬가지로, 앱 A가 앱 B의 기능을 쓰고 싶을 때 API를 통해 요청하고 응답을 받는 것이다. API가 없다면, 앱들끼리 아무런 규칙 없이 소통해야 하므로 오류가 발생하기 쉽고, 연동도 어렵다.

� API가 없던 시절은 어땠을까?

과거에는 앱 하나를 만들기 위해 모든 기능을 처음부터 직접 개발해야 했다. 결제, 로그인, 지도 등도 일일이 구축해야 했다. 이 방식은 여러 가지 문제를 낳았다:

'모놀리식' 시스템: 모든 기능이 하나의 거대한 프로그램 안에 있어서, 일부만 바꿔도 전체를 다시 조립해야 했다.

맞춤형 연결의 비효율성: 시스템마다 다른 방식으로 데이터를 연결해야 해, 마치 전자기기마다 각기 다른 충전기를 만들어야 하는 것처럼 번거로웠다.

정보 사일로: 각 부서나 서비스가 데이터를 제각각 저장해 공유가 어려웠고, 재활용도 거의 되지 않았다.

� API의 등장은 디지털 세상의 ‘레고 블록’을 만든 셈

API가 보편화되면서 개발자들은 직접 만들지 않아도 되는 세상이 되었다.

결제 API를 쓰면 신용카드 결제 시스템을 새로 만들 필요 없이 Stripe나 KakaoPay의 기능을 그대로 가져다 쓸 수 있다.

로그인 API를 쓰면 페이스북, 네이버, 애플 계정으로 바로 로그인할 수 있다.

지도 API를 쓰면 구글 지도의 길찾기, 거리 계산도 바로 앱에 넣을 수 있다.

즉, 필요한 기능을 조립해서 빠르게 서비스를 만들 수 있게 된 것이다.

이러한 변화는 '마이크로서비스 아키텍처(MSA)'라는 개발 방식과도 맞물린다. 각각의 작은 기능(마이크로서비스)은 독립적인 API를 통해 통신하기 때문에, 전체 시스템을 건드리지 않고도 개별적으로 업데이트할 수 있다. 더 빠르고, 유연하고, 유지보수도 쉬워졌다.

� API는 어떻게 작동할까?

API는 클라이언트(요청자)와 서버(응답자)가 약속된 방식으로 정보를 주고받는 '질문과 대답' 시스템이다.
예를 들어 날씨 앱이 서울의 날씨를 보여주기 위해, 기상청 서버에 “서울 날씨 알려줘”라고 요청(API 호출)을 보내면, 서버는 “오늘 흐리고 22도”라고 응답(API 응답)을 보내주는 식이다.