‘의미(意味)’의 역사

말이 품은 뜻의 길

‘의미(意味)’의 역사 — 말이 품은 뜻의 길

사람은 오래전부터 어떤 말과 행동을 마주할 때마다 이렇게 묻곤 했다.

“이것은 무엇을 뜻하는가.”

이 질문에서 비롯된 말이 바로 **의미(意味)**이다.

이 말의 뿌리는 두 글자에 담겨 있다.

먼저 **意(뜻 의)**이다.

이 글자는 마음 심(心)과 소리 음(音)이 합쳐진 글자이다.

『說文解字(설문해자)』에서는 이를 **志也(지야: 마음이 향하는 바)**라고 풀이한다.

곧 마음속에서 일어나는 생각과 뜻을 가리킨다.

다음은 **味(맛 미)**이다.

이 글자는 원래 음식의 맛을 느끼는 일을 가리킨다.

입으로 맛을 느끼고 그 차이를 알아차리는 감각에서 나온 말이다.

이 두 글자가 합쳐진 **意味(의미)**는 말 그대로 보면

“뜻을 맛본다”는 뜻이 된다.

그래서 동아시아 고전에서 의미라는 말은

단순히 말의 뜻을 가리키는 데서 그치지 않는다.

글이나 시 속에 담긴 속뜻을 음미한다는 뜻으로 쓰였다.

중국의 고전 문헌에서도

“意味深長(의미심장)”이라는 표현이 자주 등장한다.

겉으로 드러난 말보다 그 속에 담긴 뜻이 깊다는 의미이다.

이 말은 조선 시대에도 그대로 이어졌다.

조선의 문인들은 시와 글을 논하면서

“의미가 깊다”

“의미가 멀리 미친다”라는 표현을 자주 사용했다.

이때의 의미는 글 속에 담긴 숨은 뜻과 여운을 가리켰다.

근대에 들어와 이 말은 한 번 더 넓어졌다.

서양 학문이 들어오면서 영어 **meaning(미닝: 뜻)**을 번역할 때

바로 이 의미라는 말을 사용하게 된 것이다.

그 결과 오늘날 의미라는 말은 세 가지 층위를 가지게 되었다.

첫째, 말과 글이 가리키는 뜻이다.

어떤 문장이 무엇을 나타내는지 설명할 때 사용한다.

둘째, 행동이나 사건이 지니는 이유이다.

어떤 일이 왜 중요한지를 묻는 자리에서 쓰인다.

셋째, 삶 전체가 지니는 가치이다.

사람이 살아가는 까닭을 묻는 자리에서 등장한다.

그래서 우리는 지금도 이렇게 말한다.

“이 말의 의미가 무엇인가.”

“그 행동의 의미를 생각해 보자.”

“삶의 의미를 찾는다.”

이처럼 **의미(意味)**라는 말은

처음에는 글과 말의 뜻을 가리키는 말이었지만

시간이 흐르면서 행동의 이유와 삶의 가치까지 설명하는 말로 넓어졌다.

결국 의미라는 말은

사람이 세상을 이해하려는 과정에서

조금씩 깊어지고 넓어져 온 언어라고 할 수 있다.

그리고 바로 그 자리에서

우리는 다시 하나의 질문과 마주하게 된다.

사람은 왜 어떤 일을 하는가.

이 질문이 이어질 때

비로소 다음 말, 보람이라는 이야기가 시작된다.