매화나무 검집 속 검

25 - 핏줄과 운명의 갈림길: 왕자와의 대면

매화나무 검집 속 검

궁궐에 드리워진 거대한 음모의 그림자. 이 시는 수상한 물품들 속에서 진실의 조각들을 맞춰나가고, 충격적인 비밀에 한 발짝 더 다가섭니다. 어린 조수 아-판의 기지를 빌려 무기 밀반입의 증거를 포착한 이 시는, 황태자 전하와의 위험한 독대를 결심합니다.

자신의 형이 살해당했음을 밝히며, 가족을 위한 복수와 새로운 시대를 향한 충성 사이에서 깊이 갈등하는 이 시. 목숨을 건 고백 속에서도 꺾이지 않는 그의 의지에, 황태자는 어떤 반응을 보일까요? 고요한 정원에서 오가는 두 사람의 대화는 이 시의 운명뿐 아니라, 궁중의 미래를 뒤흔들 중대한 전환점이 될 것입니다.

많은 상반된 말들에도 불구하고, 이 시는 란 더솅이 성실하고 근면한 사람이라는 결론에 도달했어. 물론, 그의 진급에는 형의 유력한 연줄이 분명히 작용했지만, 그의 개인적인 자질 또한 무시할 수 없는 역할을 했지. 관리장의 노고 덕분에 모든 궁중 업무는 차질 없이 진행되었고, 이 시는 궁궐에서 지낸 시간 동안 이를 여러 번 확인했어. 유일하게 의심스러운 점은 최근까지 궁에 모습을 드러내지 않았던 친척(조카딸)의 운명에 갑작스럽게 개입했다는 사실이야. 분명 딸의 고집은 란 도민에게 큰 타격이었을 것이고, 그의 동생은 조카딸에게 그리 우호적이지 않았을 거야. 혹시 그녀를 궁정 사람 중 누군가에게 시집보내어 상황을 바로잡으려 했던 걸까? 만약 그렇다면, 소박한 비단 상인은 방해만 될 뿐이었겠지. 아니면 이유가 전혀 다른 곳에 있었을까? 멍 가문은 오랫동안 잃었던 위치를 빠르게 되찾고 있었고, 멍 밍신은 성공적인 결혼을 하고 도시의 저택을 사서 사교계로 복귀했어. 란 더솅은 멍 가문 수장의 조카와의 결혼으로 잠재적 경쟁자가 더 강해지는 것을 원치 않았던 걸까? 이상하게 들리네. '우물물이 강물에 방해가 되지 않는다'라고 했듯이, 멍 가문과 란 가문은 나눌 것이 없었어. 하지만 아마도 이것은 궁중의 음모와는 거리가 먼 이 시의 시각일 뿐이고, 귀족들에게는 이것이 음모를 꾸미기 시작할 중요한 이유가 될 수도 있겠지.

많은 것을 생각해야 했고, 이 시는 '아침이 저녁보다 현명하다'(밤새 생각하면 답이 나온다)고 판단하고 잠자리에 들었어. 다음 날은 롄잔의 또 다른 편지와 한 셩리의 등장을 가져왔지.

"시시 옹!" 친구는 잘 닦은 놋쇠 접시처럼 빛나고 있었어. "살아있고 건강한 모습으로 다시 만나 기뻐! 어떻게 지냈어? 수사는 잘 돼가? 각오해 둬. 한 달 내내 너를 귀찮게 할 거야!"

"그래, 얼마든지, 한 시옹." 이 시는 그를 진심으로 보고 싶었다는 사실을 깨닫고 어느 정도 만족감을 느꼈어. 즉, 정말로 정이 들었고, 소중한 사람들의 울타리가 가족을 넘어 조금이나마 넓어졌다는 뜻이었지. "이 혼란 속에서 다정한 얼굴들이 얼마나 그리웠는지 믿지 못할 거야. 솔직히 말해서 네가 이렇게 빨리 올 줄은 몰랐어. 톈 쑤이와 잘 지내려고 노력 중이었거든."

"오호호, 늙은 톈!" 한 셩리가 껄껄 웃었어. "그는 용궁으로 돌아가게 되면 아주 기뻐할 거야. 내 일은 아주 재밌게 풀렸어. 젊은 한 군이 내가 너를 돕기 위해 궁궐 근무 발령을 서둘러 받고 싶어 한다는 것을 알자마자, 직접 가주에게 명단 교체를 부탁했어. 네가 그를 만났을 때 깊은 인상을 남겼던 모양이야. 걱정 마, 나중에 일어났던 일은 아무에게도 말하지 않았어. 다른 사람들은 알 필요 없고, 젊은 군이 실망할 거야. 그는 아주 올바른 사람이라 가문의 모든 규율을 지키거든. 그는 황태자 전하가 자신과 시간을 보내기 위해 아버지의 명령을 어길 것이라고는 상상도 못 했을 것이고, 더욱이 그 일 때문에 누군가가 벌을 받을 것이라고는 생각조차 하지 못했겠지. 그러니 젊은 군이 진실을 알게 된다 해도 나로부터는 아닐 거야. 뭐, 아니면 황태자 전하가 직접 그에게 이야기하든가."

"고마워, 한 시옹." 이 시는 부분적으로 감동했어. 겪었던 굴욕에 대한 기억은 더 이상 아픔을 주지 않았지만, 증인들에 대해 생각하는 것은 유쾌하지 않았어. 그는 수사에 대해 이야기하지 않았어. 비록 말하고 싶었지만, 그 술법사를 믿지 않아서가 아니라, 궁궐 안에서 최고 대신들을 범죄의 가능한 공범으로 논하는 것은 위험하다고 생각했기 때문이야. 그는 나중에, 이곳이 아닌 다른 곳에서 위험을 무릅쓸지도 몰라. 결국 한 셩리는 믿을 만한 사람이었어. 황제의 칙령을 어기고 영력으로 그를 치료해 줬으니, 이제 와서 그를 배신할 리 없었지. 이 시는 결코 의심 많은 사람이 아니었거든.

편지에서는 흥미로운 사실이 발견되었어. 롄잔은 란 더솅 앞으로 된 비단 공급 거절 직후, 보 원이라는 사람의 이름으로 똑같은 제안을 받았다고 알려왔고, 물론 그것도 궁궐로 가는 것이었지. 형은 이 모든 것이 매우 의심스럽고 자신도 잘 이해하고 있지만, 제안을 받아들일 것이라고 썼어. 란 더솅의 이상한 행동을 파악하는 데 도움이 될지도 모르니 말이야.

글쎄, 이 시는 모든 시 형제들이 필요 이상으로 수사에 깊이 빠져들리라는 것을 오래전부터 각오하고 있었어. 이제는 모두가 최대한 다치지 않도록 행동 계획을 세우는 일만 남았지. 비록 이 시 자신은 진정제가 꼭 필요할 거라는 사실을 슬프게도 인정하고 있었지만 말이야.

모든 것이 결국 물품을 중심으로 돌아가고 있었던 거지. 란 더솅에게 롄잔은 사위로는 필요 없었지만, 비단 판매상으로서의 그의 능력은 매우 절실했던 거야. 보 원 역시 이전에 시 상점과 거래했던 란 더솅의 조수처럼 봉우(프라나 마스터)였는데, 의복 담당이 아닌 침소 담당 봉우였던 것이 밝혀졌어. 더욱 수상한 일이지: 다른 부서의 봉우가 왜 비단 일에 관여하는 걸까? 이건 분명 꼭두각시 같아 보였어. 권한 확대와 상부의 비밀 임무를 명분으로 내세워 이 시는 최근 반년 간의 구매 보고서를 관청에 요청했어 (마음속으로는 차오 대인께서 그의 지나치게 열성적인 부하 직원이 호리병에 어떤 약을 팔고 있는지 확인하러 오지 않기를 간절히 바라면서 말이지). 그리고 두어 달 전부터 일부 물품들이 이전 기록에 비해 필요한 양을 초과해서 구매되기 시작했음을 알아냈어. 다양한 직물 (모두 어째서인지 두꺼운 모직이나 삼베 같은 것들이었어) 외에도 양탄자, 말 사료, 옷걸이, 청동 향꽂이, 화분 등이 목록에 포함되어 있었지. 보고서에 따르면 궁궐에 갑자기 거주자가 급증했거나, 기존 거주자들이 서둘러 두세 벌의 새 의복이 필요했던 것 같아 (겨울을 대비한 것이 아니라면, 여름에 모직은 더울 것이고 삼베옷은 하인들만 입으니까). 마구간의 말 수도 늘어났고, 양탄자 이야기라면, 목록에 있는 양으로는 주요 복도를 세 겹으로 깔 수도 있을 정도였어. 어디에나 있는 아-판은 그동안 새로운 하인이 고용되지 않았고, 새 양탄자도 어디서 보지 못했으며, 옷걸이 친구들과 재봉사들에 따르면 새 옷도 늘지 않았고, 기존 옷도 평소보다 더 많이 찢어지거나 망가지지 않았다고 보고했지. 마부들과 조련사들도 새 말에 대해서는 전혀 아는 바가 없었어. 이 모든 것으로 보아 온갖 물품들이 그냥 지옥으로 사라졌거나, 더 가능성 있게는 어딘가 창고나 지하 저장실에 쌓여 있었던 거지.

가까운 물품 납기일을 알아내는 것은 어렵지 않았고, 며칠 뒤 이 시는 평범한 어두운 한 푸로 갈아입고, 방에는 모자와 넓은 관리의 소매가 달린 겉옷을 남겨둔 채 아-판과 함께 원숭이 시간**에 관찰하러 나섰어. 검사를 마친 모든 수레는 궁궐 후문으로 들어갔는데, 그곳에는 정문보다도 경비병이 더 많이 배치되어 있었어. 황제는 가장 엄격한 명령과 가혹한 처벌을 무릅쓰고라도 누군가 궁궐에 술법과 관련된 위험한 물건을 들여올까 의심하고 있었거든. 창고 모퉁이에 숨어 이 시는 직물에 집중하기로 했어. 어쨌든 그는 아버지와 형의 상점을 도우면서 평생 직물과 부딪쳐 왔으니까. 먼지를 막기 위해 값싼 종이에 싸여 끈으로 묶인 천 뭉치를 실은 수레가 안뜰을 지나 창고 문 앞에서 멈춰 섰어. 높다란 문이 활짝 열리고, 건장한 짐꾼들이 수레에서 뭉치를 재빨리 내려 반쯤 어두운 내부로 날랐는데, 그 안에는 다층으로 된 열린 선반들이 희미하게 보였지. 짐 내리는 것을 지켜보던 이 시는 갑자기 이상한 점을 발견했어. 가게에서 일했던 기억으로, 두껍고 무거운 직물 뭉치라 할지라도 보통 백 근*을 넘지 않았어. 하지만 이 뭉치들은 짐꾼들이 마치 각각 이백 근은 나가는 듯 힘들게 들어 올리고 있었어. 이 시는 심지어 정말 천이 맞는지 의심했지만, 종이가 부주의한 움직임에 찢어지면서 어두운 모직이 보이자 확신했지.

그 순간, 그의 머릿속에 한 가지 생각이 떠올랐어.

"아-판, " 그가 소년에게 속삭였고, 소년은 알아차린 듯 귀를 쫑긋 세웠어. "네가 해야 할 일이 있어. 짐꾼들이 다시 뭉치를 나를 때, 급한 일이 있는 것처럼 그들 옆을 지나가면서 머리나 손으로 뭉치 하나를 밀쳐 봐. 그래서 짐꾼이 뭉치를 떨어뜨리게 하고, 네가 뭉치가 떨어질 때 나는 소리를 잘 들어봐. 둔탁한 소리인지, 아니면 쨍한 소리인지."

"할게요, 라오 시! 하지만 만약 누가 제 귀를 잡으려 들면— 절 외면하지 말고 꼭 구해 주세요!"

"널 잡아먹지는 않을 거야! 우선 잡아야 하잖아." 이 시는 녀석이 뛰어가는 뒷모습을 보며 빙긋 웃더니 고개를 저었어.

아-판은 지시를 완벽하게 수행했지. 짐꾼들이 새로운 꾸러미를 나르기 시작하자마자, 그는 모퉁이에서 뛰쳐나와 "형님, 죄송합니다! 형님, 지나갈게요, 바빠서요!" 하고 소리치며 어리둥절해진 건장한 사내들을 향해 돌진했어. 살짝 옆으로 떨어진 한 사람을 고르고, 아-판은 마치 쫓아오는 사람이라도 찾듯 뒤를 돌아보며 속도를 늦추지 않고 옆으로 뛰어들어, 어설픈 짐꾼의 발을 밟는 동시에 그가 분명 힘겹게 붙들고 있던 꾸러미를 머리로 들이받았어. 꾸러미는 먼지 속에 털썩 떨어졌고, 소년은 잠시 멈춰 미안하다는 듯 중얼거리다가 마치 지옥의 모든 악마들과 그들의 군주가 뒤쫓아오는 것처럼 쏜살같이 달아났지.

짐꾼들은 그의 뒤에 대고 욕설을 퍼붓고 소리쳤으며, 꾸러미를 떨어뜨린 이는 다친 발을 문질렀어. 아-판은 아마도 창고의 다른 편을 돌아 약간 헐떡이며 이 시의 왼쪽 옆구리에 나타났어. 자신감 넘치는 표정으로 말이지:

"어떠세요?"

"어휴, 너 정말 대담하구나." 이 시는 고개를 저었어. "나중에 그들한테 혼날 텐데."

"저들이 제 얼굴을 알아보겠어요? 궁궐에 하인이 얼마나 많은데, 다 기억하겠어요! 듣고 계실 거예요, 아니면 저를 훈계하실 거예요?"

"듣고 있어, 듣고 말고. 뭐였어?"

"모든 게 아주 이상해요, 라오 시. 꾸러미가 너무 단단해서, 마치 머리로 천이 아니라 벽을 들이받은 것 같았어요." 아-판은 다친 곳을 문질렀어. "분명 혹이 생길 거예요… 그리고 그 서툰 녀석이 꾸러미를 떨어뜨렸을 때, 뭔가 '쨍' 하는 소리가 났어요."

"쨍하는 소리? 확실해?"

"네! 제가 바보도 아니고, 뭘 아는지 모르는지 알아요. 제 생각에는 라오 시, 꾸러미 안에 뭔가 다른 것이 있었던 것 같아요. 동전 같지는 않아요. 동전은 소리가 더 작고 조각조각 나잖아요. 이건 마치 더 크고 동전보다 훨씬 무거운 것 같았어요, 묶여 있다고 해도요. 대체 뭐였을까요?"

"가자, 아-판. 잘했어. 여기 서 있지 말고, 혹시 들킬라." 이 시는 소년을 밀치며 정신없이 생각했어. '뭔가 쨍하는 소리가… 동전 같지 않다니… 설마… 설마 무기인가?!'

이 생각은 늘 침착했던 그 관료조차 거의 두려움을 느낄 정도였으니. 만약 정말 그렇다면, 황제의 코앞 궁궐에서 음모가 무르익고 있다는 뜻인가?!

자신의 처소로 돌아온 이 시는 옷을 갈아입고 서재로 향했어. 그곳에서 생각이 더 잘 정리되었거든. 그의 평온했던 삶과 성공적인 관직 생활이 대체 언제부터 이렇게 변해버렸을까? 롄잔이 결혼하고 자신에게 도움을 요청했을 때부터일까? 쇼우주우의 시신이 발견되었을 때부터일까? 아니면 이 시가 궁궐에 봉직하게 되었을 때부터일까? 아니면 쇼우주우가 자신의 길을 떠났을 때처럼, 더 일찍부터 이미 정해진 운명이었을까?

가장 중요한 것은 침착함을 유지하는 거야. 논리적으로 추론해 보면, 음모는 황제에 대항하는 것일 수밖에 없어. 하지만 다음 질문은, 황태자를 위한 것인가, 아니면 또 다른 경쟁자를 위한 것인가? 황제가 그리 만족스럽지 못하다는 것은 분명해. 주로 술사들 사이에서, 귀족들에 대해서는 확신하기 어렵지만. 평범한 백성들은 고려할 필요 없어. 그들은 은밀한 음모보다는 공개적인 반란을 일으킬 가능성이 더 크니까. 술사들은 십 년 전에도 황제를 폐위시키려 했지만 실패했어. 그때는 한잉 한 사람의 힘만으로는 역부족이었고, 음모자들은 현장에서 처형되었지. 그리고 궁궐과 수도에서의 영력, 부적, 유물 사용에 대한 규칙은 더욱 엄격해졌어.

하지만 음모가 다시 순사들에 의해 꾸며지고 있다고 가정해 보자. 이번에는 힘을 모아 함께 행동하기로 결정했다면, 아마도 그들은 황태자를 왕좌에 앉히려고 할 거야. 그는 수련자들을 총애하고, 그의 어머니는 웨이다량 가문 수장의 누이이며, 가장 친한 친구는 한잉의 후계자야. 다른 가문들에서도 그에게 어느 정도 기대를 걸고 있을 가능성이 충분하지. 그래, 분명 그럴 거야. 왕조를 완전히 바꾸는 것은 번거로운 일이고, 가문의 지원 없이는 귀족들 혼자서는 감히 그런 일을 시도하지 못할 테니 말이야. 그러니 가문들이 분명히 개입되어 있어. 그들은 당연히 외부인이 아닌 자신들과 혈연과 우정으로 얽힌 '자신들의' 황제에게 더 관심이 있을 거야. 혼란했던 시대가 반복되는 것을 아무도 원하지 않아. 하지만 현 통치자로부터 더 존중받는 대우와 더 많은 자유, 그리고 가문 간의 중개자를 원하는 것을 거부할 사람은 거의 없을 거야. 한 다주의 굴욕적인 검사에 대한 반응을 이 시는 너무나 잘 기억하고 있었어. 그리고 수련할 능력을 잃고 심각한 병을 앓고 있는 황후에 대해서도 기억하고 있었지.

아, 맞아. 황후마마가 병석에 누워 계시다면, 어쩌면 황태자 전하께서 직접 음모의 주동자일 수도 있지 않을까? 만약 그분이 직접이 아니라면, 그분의 측근 중 누군가가… 예를 들면 신뢰하는 스승인 류 원망 같은? 또 류 원망인가, 또 쇼우주우의 죽음과 연결되는… 설마 형님께서 음모에 대해 뭔가 알아내셔서 살해당하는 것 외에는 다른 길이 없었던 건가? 그렇다면 애초에 쇼우 주우는 왜 궁궐로 잠입했던 걸까?

세상에! 질문은 꼬리를 물고 이어지는데, 변변한 답은 하나도 없어. 이 시가 분명히 알 수 있는 건 딱 한 가지였어. 쇼우주우의 편에서든, 란 더솅의 친척과 사랑에 빠진 롄잔의 편에서든, 멍 가문의 편에서든, 혹은 조사관으로서 이 시 자신에게서 비롯된 일이든 상관없이, 시 가문은 이 일에 깊이 발목이 잡혔다는 거야. 이 게임에서 빠져나올 수 없다면, 이길 수는 없을지라도 적어도 판 위에 버티는 것만이라도 시도해야 했지. 지금 그의 역할은 칠군 상기의 '행인(行人)' 말과 같아. 상대방의 말을 칠 수는 없지만, 상대방도 그를 쉽게 잡을 수 없어. 대신 어떤 칸이든 직선으로든 대각선으로든 움직일 수 있지.

우선, 곧장 나아가는 수를 두어보기로 했어. 만약 정말로 황태자를 왕좌에 앉히기 위한 음모가 꾸며지고 있다면, 그에 맞서는 것은 무의미할 뿐 아니라 자살 행위나 다름없었지. 이 시도 봉직 초기에 누가 진정으로 옳은지 파악하려 노력하지도 않고 곧장 황제에게 보고하러 달려가지 않았을 텐데, 최근 사건들 이후로는 더욱더 그랬어. 게다가 황태자가 그의 아버지보다 분명 더 나은 통치자가 될 것이라는 생각은 단순한 주관적인 평가만은 아니었지. 그러니 남은 길은 하나였어. 황태자 전하와 솔직하게 이야기하는 것. 그리고 그들을 묶고 있는 비밀을 고려하면, 이 시를 당장 처형하지는 않을 거라는 기대를 할 수밖에 없었어. — 설사 처형하더라도 말이지.

저녁, 업무를 마친 후 이 시는 아-판을 시켜 량 멍 경비병을 찾아 황태자에게 일대일 면담 요청을 전하게 했어. 황태자 전하께서 직접 수사 결과를 알려달라고 하셨다는 말을 덧붙이면서 말이야. 다음 날 아침, 답장이 왔어. 이 시는 해시(오후 9~11시)가 시작될 무렵 내원(內園)에서 기다리겠다는 전갈이었지.

약속된 시간에 량 멍이 다시 이 시에게 와서 그를 조화의 정원으로 안내했어. 이 시가 한 번도 와본 적 없는 곳이었지. 푸른 숲에 둘러싸인 정자에 학과 들꽃이 그려진 둥근 지붕, 반 장(半丈) 높이로 솟아오른 물줄기가 초록빛 옥잔에 우아하게 떨어지는 작은 분수… 이 모든 것을 그는 예전에 상부 회랑의 창문으로만 보았을 뿐이었어. 조화의 정원은 황후마마께서 매우 사랑하셨던 곳이었고, 정원 속 많은 식물들을 직접 심으셨다지. 아들 또한 그 사랑을 물려받은 모양이었어.

눈에 띄지 않는 작은 문을 통해 정원으로 들어서자 이 시는 마치 물속에 들어온 듯한 느낌을 받았어. 정자에는 몇 개의 등불만이 희미하게 빛나고 있었고, 그 옅은 황금빛은 어둠 속에서 보라색 수국, 마치 황혼 속에서 빛나는 듯한 하얗고 작은 베고니아 꽃들을 비추었어. 지붕을 받치고 있는 기둥과 조각된 난간을 감싸고 있는 매끄러운 짙은 푸른색의 나팔꽃 덩굴들도 눈에 들어왔지. 짙은 녹색, 파란색, 보라색, 황금색 – 마치 세상에 다른 색깔은 없는 듯했어. 저녁 어스름 속에서 향기의 물결이 떠다녔고, 이 시는 상쾌하고 시원한 라벤더 향과 레몬 같은 과일 향의 버베나 향을 어렴풋이 알아챌 수 있었어. 약초에 누구보다 밝은 유전이라면 분명 정확히 알아맞혔을 거야.

“젊은 시 군, 이리로 오십시오.” 황태자가 정자 안에서 불렀어. 그는 카펫에 편안히 앉아 쿠션에 기대어 친절하게 웃고 있었지. “만나 뵙게 되어 기쁩니다. 부디 좋은 소식이길 바랍니다. 어서 앉으십시오.”

“말하기 어렵습니다, 전하.” 이 시는 솔직하게 대답하며 허리 숙여 인사하고 맞은편에 앉았어. “먼저, 제가 요청했던 도움에 감사드립니다. 전하의 옥새가 찍힌 서류 덕분에 저는 궁인들과 필요한 이야기를 나눌 수 있었습니다. 또한, 전하께서 수사 결과를 알려달라고 하셨지요.”

“벌써 다 끝났단 말인가?” 황태자가 활기차게 물었어. “하긴, 그대의 재능을 의심하지 않았네.”

“아니옵니다, 끝나지 않았습니다, 전하.” 이 시는 상대방의 반응을 살피기 위해 똑바로 쳐다볼 수 없었고, 목소리는 완벽하게 평온하게, 어조는 지극히 공손하게 유지하려 애썼어. “솔직히 말씀드리자면, 제가 알아낸 것은 전하의 스승이신 류 대인과 궁중 관리장이 신 란 대인과 연관되어 있을 수도 있습니다. 아니, 확실히 연관되어 있습니다. 제가 드리는 말씀이 전하의 마음에 들지 않더라도 노여워 마시옵소서.”

천 젠 왕자(프린스 첸)는 바짝 긴장하여 곧바로 앉았어. 방탕하고 여유로운 젊은이는 찰나의 순간에 젊은 통치자로 변했고, 이 시는 이 사실을 기억하며 자신의 할 일을 계속해야 했지.

"말해보게, 젊은 시 군." 왕자는 침착하게 말했어.

받아들인 정보에 대한 개인적인 감정을 최대한 드러내지 않으려 노력하며, 이 시는 쇼우주우가 죽던 밤 궁궐에 있던 두 참모에 대해, 그들의 경호원들이 사용했던 쌍고검(雙鉤劍)에 대해, 쇼우주우가 죽음의 장소까지 걸어간 길 – 역시 궁궐로 향하는 길이었지 – 에 대해, 류 참모가 멍 대인에게 보인 이상한 관심에 대해, 그리고 란 참모가 쳰잔에게 보낸 거절에 대해 이야기했어. 마지막으로, 고개를 들기 시작한 의심들을 뿌리 뽑듯, 수상한 물품 공급과 직물 꾸러미 속에 무기가 숨겨져 있을 수 있다는 사실을 보고했지.

왕자는 이 시의 말을 단 한 번도 자르지 않았고, 단 하나의 질문도 던지지 않았어. 젊은 관료가 말을 멈추자마자, 왕자는 벌떡 일어나 정자 난간으로 걸어갔지. 걱정되고 모든 것에 대비한 이 시는 그의 뒤를 따랐어.

"젊은 시 군, " 왕자가 뒤돌아보지 않고 물었어. "그대는 내 사람인가?"

왠지 모르게 단순한 질문이 사형 선고처럼 들렸어. 이 시는 분명히 두 가지 선택지가 있다는 것을 깨달았지. 거절하는 것 – 그러면 그는 아마도 그 자리에서 죽임을 당할 거야. 왜냐하면 그는 이미 이 모든 일에 깊이 연루되어 있고, 왕자가 부르기만 하면 경비병들이 즉시 달려올 테니까. 아니면 동의하고 직접 무슨 일이 벌어지는지 더 많이 알 기회를 얻는 것. 그러나 어떠한 퇴로도 사라지겠지. 이 시는 망설임 없이 두 번째 선택지를 택했어. – 마치 선택권이 정말 있는 것처럼 행동하면서, 문득 찾아온 이상한 안도감을 놓치지 않았지.

"네, 전하." 그가 단호하게 대답했어.

"그렇다면 그대는 알 자격이 있다네. 나는 궁궐에서 벌어지는 일들을 알고 있네."

왕자는 잠들어가는 정원을 계속 바라보았어. 평온한 목소리, 곧은 어깨선. 그렇다면 밝고 친근했던 천 젠 셩신 왕자 – 진정한 오덕의 소유자 – 는 이성적이고 감정에 치우치지 않으며, 심지어 차가운 모습도 가질 수 있는 건가? '물론 그럴 수 있지, ' 이 시는 즉시 자신을 꾸짖었어. '그는 황태자이고, 그의 타고난 어떤 자질도 교양을 무효화하지는 못해.'

"전하, 솔직히 말씀드리겠습니다. 어떤 사람에게는 증거가 불충분해 보일 수 있겠으나, 그것들은 류 참모나 란 참모 – 혹은 두 사람 모두가 – 그 술사의 살해에 연루되어 있음을 가리킵니다. 부디 말씀해 주십시오. 이것이 전하의 공동 계획에 포함된 것이 아니었다고. – 그러면 저는 전하께 충성을 바칠 것입니다. 만약 그렇지 않다면…" 젊은 관료는 깊은 한숨을 쉬었어. 이미 호랑이 등에서 내릴 수 없는 처지였으니, 끝까지 가야 했지. 그리고 아마도 진정한 살인자를 찾아내 책임을 묻는 유일한 방법은 목숨을 걸고라도 왕자에게 모든 진실을 밝히는 것이었을 거야. "그렇다면 전하께서는 저를 풀 수 없는 모순에 빠뜨리는 것입니다."

"어떤 종류의 모순인가, 젊은 시 군?" 왕자가 돌아섰고, 그의 눈에 어린 호기심 어린 빛은 이 시가 처음 보았던 그 활기차고 친근한 젊은이를 떠올리게 했어.

"저는 전하에 대한 충성과 가족에 대한 의무 사이에서 선택해야 할 것입니다. 전하에 대한 충성은 봉사하고 복종하며, 전하의 일에 도움이 되고, 무슨 일이 있어도 전하의 편에 서겠다는 맹세입니다. 하지만 가족에 대한 의무는 제 형제의 살인자를 처벌할 의무입니다."

"그대의 형제라고?" 왕자는 놀라서 몸을 앞으로 숙이기까지 했어.

"살해당한 술사는 제 큰형 시 쇼우주우입니다, 전하. 부모님께서 돌아가신 후 제게는 형제들보다 가까운 사람이 아무도 없었습니다. 저의 둘째 형 시 롄잔은 저에게 아버지와도 같았는데, 큰형의 죽음으로 거의 무너졌습니다. 살인자를 단죄하여 그 영혼의 안식을 되찾아주고, 란 대인의 친척과의 둘째 형의 약혼이 누구에게 방해가 되었는지 밝혀내는 것이 저의 그 어떤 의무보다 중요합니다. 그런데 제 형제의 살인자가 전하의 가장 신뢰하는 참모라면, 제가 어떻게 전하께 충성을 바칠 수 있겠습니까?"

이 시는 목소리가 미세하게 떨리는 것을 느꼈지만, 믿을 수 없는 의지로 마음을 다잡았어. 그는 너무나 어리석고 무모하게 행동하고 있었지. 이렇게 직설적으로 묻는 것은 분명 자신의 목숨뿐만 아니라 롄잔의 목숨까지도 위협하는 일이었어. 하지만 지금 멈출 수는 없었어. 그는 문득 자신이 얼마나 지쳤는지 깨달았어. 이 수사를 이끌고, 쇼우주우와의 혈연관계를 숨기며, 끊임없이 발각될까 봐 – 최소한 사건에서 배제될까 봐 – 늘 긴장 속에 살아야 했던 고단함이 밀려왔지.

"전하, " 그가 다시 입을 열었을 때, 아직 살아있는 형을 위험에 빠뜨리고 있다는 자각이 새로운 파도처럼 그를 덮쳐왔어. 그 파도는 그를 무릎 꿇게 만들었지. "전하, 제가 무례하게 굴었으니 사과드립니다. 저의 말투는 결코 용납될 수 없으며, 최후통첩을 하는 태도 역시 부적절했습니다. 전하께서는 저에게 어떤 처벌이라도 내리실 권리가 있습니다. 사형에 처해도 마땅합니다. 다만 한 가지를 감히 여쭙고 싶습니다. 어떤 결정을 내리시든, 저의 둘째 형을 살려주십시오. 그는 큰형이 이곳 궁궐에서 죽었다는 사실만 알고 있습니다. 제가 전하께 말씀드린 다른 어떠한 일도 모릅니다. 물의 신의 이름으로, 그의 신성한 아내와 신성한 딸의 이름으로 맹세합니다. 시 롄잔은 훌륭하지만 소박한 사람이라, 제가 의심하는 그림자조차 혼자서는 결코 알 수 없을 것입니다."

왕자는 오랫동안 말이 없었어. 그를 바라보지 않았지. 그의 아름다운 얼굴은 완벽하게 무표정했어. 이 시는 그 어떤 감정도 읽어낼 수 없었어. 때마침 천 젠 셩신이 수련자들의 아들이자 조카라는 사실, 그의 영혼과 혈통이 세상을 정복하고, 그 위에 그리고 자신의 심장 위에 권력을 쥐는 길을 선택한 이들에게서 왔다는 사실, 심지어 그가 쇼우주우와 가장 가까웠다는 사실 – 그들의 친형제보다도 – 이 불현듯 떠올랐지.

"젊은 시 군, " 왕자는 차갑고도 두려웠던 정적을 깨고 고개를 저었어. "그대가 내게 한 모든 말을 들었고 숙고했네. 지금으로서는 그대나 그대의 형제를 벌할 필요를 느끼지 못하겠군. 가족을 위하는 마음은 칭찬할 만하며, 그대의 말과 입장에 대해 비난하지 않으리라. 내가 이미 행한 맹세를 시험에 들게 하지 않으리니, 그대에게 단단히 약속할 수 있는 것은 다음과 같네. 범인의 이름은 알게 될 걸세, 나머지는 신의 뜻에 맡기세. 나는 '일은 사람이 꾀하되, 그 성공은 하늘에 달렸다'는 말을 기억하고 있다네."

"저는 '뜻이 있는 곳에 길이 있다'는 것을 기억합니다, 전하." 이 시는 거의 얼굴을 나무 바닥에 박을 듯 최대한의 존경을 담아 인사했어. "저를 마음껏 부려주십시오."