인간은 누구나 열등감을 느낀다

알프레드 아들러

19세기 말에는 프로이트 이론이 정신,심리치료를 지배했다. 하지만 프로이트의 접근법은 지극히 개인적인 과거의 유산과 무의식적 추동을 다루는 데만 한정되었다. 알프레드 아들러는 심리학 이론을 프로이트의 관점 너머로 확장한 첫 정신분석가로서, 개인의 심리란 현재와 의식적 힘의 영향도 받으며, 사회적 영역과 환경의 영향 또한 극히 중요하다고 말했다. 아들러는 그런 생각에 기초해 개인심리학이라는 접근법을 창시했다.
 
 프로이트의 정신분석적 접근은 결정론적인데다가, 인간이 어찌할 수 없는 무의식에 의해 좌우된다고 보았기 때문에 개인은 어찌 보면 무력하고 나약한 존재나 다름 없었다. 하지만 아들러가 인간을 보는 관점은 이와 사뭇 달랐다. 초창기에 신체 장애 환자들을 연구하면서, 아들러는 장애가 성취와 자의식에 미치는 영향이 개인마다 큰 차이가 있음에 주목했다. 어떤 장애인들은 스포츠에서 높은 수준의 성공을 거두었는데, 아들러는 그들에게는 '장애'가 강력한 동기부여가 됨을 알아챘다. 하지만 반대편에는 장애로 인해 좌절에 빠진 이들도 있었다. 아들러는 그런 차이가 개인이 자신을 보는 방식에 의해 생겨난다는 것을 발견했다.

아들러에 따르면, 열등감을 느끼는 것은 인간의 보편적 경험으로 아동기에 뿌리를 둔다. 어린이들은 열등감을 느끼게 마련이다. 자기보다 강하고 유능한 사람들에게 늘 둘러싸여 있기 때문이다. 어린이는 대체로 연장자의 능력을 본받고 따라하고자 애쓴다. 어린이에게 동기를 부여하는 주변의 힘은 그들을 발전과 성취로 몰고 간다.
 성격이 건강하고 균형 잡힌 어린이와 어른들은 외적 목표달성 능력을 자각할 때마다 자신감을 얻는다. 그리하여 사라진 열등감은 다음 도전목표와 함께 다시 생겼다가 극복된다. 그런 정신적 성장과정은 끊임없이 되풀이된다.

<열등감>은 개인이 자기 자신의 완전성을 실현하기 위해 필수적인 요소이자 극복할 대상이다. 이것을 어떻게 다루느냐에 따라, 개인의 정신적 문제에 영향을 준다. 어린이의 작은 행동 하나하나부터, 성인의 목표 지향적 행동에 이르기까지, 어떤 시도를 통해 성취를 이루는 과정에서, 성공경험과 실패경험을 어떻게 받아들이느냐에 따라 개인이 삶과 자신을 대하는 태도가 달라진다는 것이다.

어른에 비해 열등할 수 밖에 없는(힘이 세고 똑똑한 어른들에게 보호받아야 하는) 아이는, 균형잡힌 정신에서는, 성공경험을 하면 이것이 열등감을 완화하게 되고, 자신감으로 이어진다. 그러나 불균형한 정신에서는, 성공이 열등감을 완화하지 않고, 열등 콤플렉스를 키운다. 어릴 때부터의 경험을 강조하다보니, 부모의 양육태도와 가족 내에서의 출생 순위, 아동기 타인과의 관계를 맺는 스타일 등도 주요 변수로 고려되었다.

같은 사건을 겪어도, 유난히 '거봐, 나는 역시 못해'라며 부정적인 생각을 먼저 떠올리는 사람이 있는가하면, 스트레스를 받더라도 이것을 극복하고 해결할 방책을 찾기 위해 노력하는 사람이 있다. 이는 자신이 열등한 상황에 놓였을 때, 이를 어떻게 받아들이는지에 대한 문제다.

열등감은 누구에게나 있다. 모든 분야에서 다 우월할 수도 없고, 내가 우월한 분야에서도, 나보다 어떤 면에서건 더 나은 점을 가진 사람은 늘 있게 마련이기 때문이다. 적당한 열등감의 극복의지는 개인을 발전적인 상태로 끌어주지만, 열등 콤플렉스에 사로잡혀 매사를 자기 존재에 대한 위협과 도전으로 인식한다면, 개인의 발전은 고사하고 주변과의 관계면에서도 문제를 일으킬 것이다.

내가 '뭔가를 잘 못하는 상황'에 놓였을 때, 어떤 생각이 먼저 드는가? 나는 어릴 때, 어떤 도전할만한 과제를 눈 앞에 두고 격려 받았는가, 누군가가 대신 해주거나 '너는 못해'라며 뒤로 밀려나는 경험을 주로 했는가?

이런 관점에서 본다면, 아이의 숙제를 대신 해주고, 옷입기나 세수, 양치질까지 대신 해주는, 과보호를 사랑으로 여기는 일부 엄마들이, 좀 더 아이의 주체적인 성공 경험과 이를 통한 자신감 획득 경험을 많이 제공하는 쪽으로 시선을 돌려야 할 것 같다.