천재가 아닌 사람들이 성공하는 방법
원문: <Beyond Smart> by Paul Graham
안녕하세요 알렉스입니다.
세계 최고의 스타트업 엑셀러레이터 Y Combinator 창업자 Paul Graham의 <Beyond Smart>라는 에세이를 번역해보았습니다.
도움이 되기를 바랍니다.
출처: Simpsons아, 그리고 뉴스레터를 만들었습니다.
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<지능이 전부가 아니다>
대부분의 사람에게 아인슈타인이 특별했던 이유를 묻는다면, 아마 “천재적으로 똑똑했기 때문”이라고 답할 것입니다. 좀 더 아는 척하며 대답하려는 이들조차도 속으로는 이 생각을 가장 먼저 떠올렸을 겁니다. 사실 몇 년 전까지만 해도 저 역시 마찬가지였고요. 하지만 그것이 아인슈타인의 진짜 특별함은 아니었습니다.
그를 비범하게 만든 것은 바로 중요하고 새로운 아이디어를 제시했다는 사실입니다. 물론 대단한 아이디어를 내놓기 위해 명석한 지능은 필수적인 토대였지만, 이 둘은 결코 같은 것이 아닙니다.
지능과 그 결과인 발견을 별개로 구분하는 것이 마치 시시콜콜한 말장난처럼 들릴 수도 있지만, 실제로는 전혀 그렇지 않습니다. 그 둘 사이에는 무시할 수 없는 거대한 간극이 존재합니다. 대학이나 연구실 근처에서 시간을 보낸 사람이라면 이 차이가 얼마나 큰지 경험으로 알 것입니다. 정말 똑똑한데도 평생 이렇다 할 업적을 남기지 못하는 사람들이 부지기수니까요.
저는 어린 시절, 똑똑해지는 것이 가장 중요한 목표라고 생각하며 자랐습니다. 아마 여러분도 비슷한 경험을 했을지 모릅니다. 하지만 저는 여러분이 진정으로 갈망하는 것이 똑똑함 그 자체는 아닐 거라고 단언합니다. 만약 ‘아주 똑똑하지만 새로운 발견은 전혀 못 하는 삶’과 ‘덜 똑똑하더라도 수많은 혁신적인 아이디어를 발견하는 삶’ 중에서 선택해야 한다면, 당연히 후자를 택하지 않겠습니까? 저 역시 주저 없이 후자를 고를 겁니다. 이 선택을 두고 잠시 머뭇거리게 되는 것은 사실이지만, 두 선택지가 이렇게 명확하게 제시될 때 어느 쪽이 더 가치 있는지는 명확합니다.
이러한 선택이 저를 불편하게 만드는 까닭은, 제가 이성적으로는 지능이 핵심이 아님을 알면서도, 감정적으로는 여전히 그것이 가장 중요한 것처럼 느껴지기 때문입니다. 워낙 오랜 세월 동안 그것이 전부인 줄 알고 살았으니까요. 어린 시절의 환경은 이러한 착각을 심어주기에 완벽한 조건입니다. 지능은 새로운 아이디어의 가치보다 훨씬 측정하기 쉽고, 우리는 끊임없이 그 기준에 따라 평가받습니다. 반면, 훗날 위대한 발견을 할 아이들조차도 대부분은 아직 무언가를 발견할 단계가 아닙니다. 그러니 그런 성향을 가진 아이들에게 똑똑함만이 유일하게 인정받는 가치였던 것입니다.
더 미묘한 이유들도 있으며, 이는 성인이 되어서도 오래도록 영향을 미칩니다. 지능은 대화에서 쉽게 우위를 차지하게 만들고, 결국 사회적 위계질서의 기반이 됩니다. 게다가 새로운 아이디어를 내놓는다는 것은 역사적으로 볼 때 비교적 근래의 일이며, 지금도 극소수만이 해내는 일입니다. 그러다 보니 사회는 아직 이것이 진정한 목표이고 지능은 단지 그 목표를 향한 도구일 뿐이라는 사실을 온전히 인식하지 못하고 있습니다.
그렇다면 왜 그렇게 많은 명석한 사람들이 새로운 발견을 이끌어내지 못하는 걸까요? 이 질문을 이 관점에서 바라보면 다소 우울하게 느껴집니다. 하지만 이 질문을 뒤집어보는 순간, 더 희망적일 뿐 아니라 더 흥미로운 관점이 열립니다. 분명히 지능은 새로운 아이디어를 낳는 유일한 요소가 아닙니다. 다른 요소들은 대체 무엇일까요? 그리고 우리는 그것들을 의식적으로 단련시킬 수 있을까요?
사람들이 흔히 말하듯이, 지능의 본질적인 문제는 그것이 대부분 타고난다는 데 있습니다. 이 주장을 뒷받침하는 증거는 꽤 설득력이 있습니다. 하지만 저는 여기서 그 논쟁에 깊이 뛰어들지는 않겠습니다. 왜냐하면 제가 주목하는 것은 새로운 아이디어를 구성하는 다른 요소들이며, 그중 상당수가 충분히 계발될 수 있다는 점이 명확하기 때문입니다.
이는 곧 진실이 제가 어렸을 때 배운 것과는 매우 흥미롭게 다르다는 것을 뜻합니다. 만약 지능이 가장 중요하고 심지어 대부분 타고나는 것이라면, 자연스러운 결론은 올더스 헉슬리의 디스토피아 소설 《멋진 신세계》에 나오는 것과 같은 운명론입니다. 우리가 할 수 있는 최선은 자신이 태어난 지능을 최대한 활용하도록 어떤 일에 “소질”이 있는지 파악하고, 그 일에 전력을 다해 노력하는 것뿐입니다. 반면에 지능이 가장 중요한 것이 아니라, 중요한 것을 이루는 여러 요소 중 하나일 뿐이며, 그중 상당수가 후천적으로 습득될 수 있다면, 상황은 훨씬 더 복잡하고 흥미로워집니다. 우리는 자신의 삶에 대해 훨씬 더 큰 통제권을 갖게 되지만, 동시에 삶을 어떻게 설계해야 할지에 대한 고민은 그만큼 더 깊어집니다.
그렇다면 새로운 아이디어를 낳는 다른 요소들은 무엇일까요? 제가 이 질문을 던질 수 있다는 사실 자체가 사회가 지능이 아닌 바로 이것(새로운 아이디어)이 중요하다는 사실을 아직 온전히 받아들이지 못하고 있음을 증명합니다. 그렇지 않다면 이처럼 근본적인 질문에 대한 답을 우리 모두가 알고 있어야 할 테니까요.
저는 여기서 다른 요소들의 완전한 목록을 제시하려고 하지는 않겠습니다. 스스로에게 이 질문을 이런 방식으로 던져본 것이 처음이라, 답을 찾는 데는 시간이 좀 걸릴 것 같습니다. 하지만 저는 최근 가장 중요한 요소 중 하나인 특정 주제에 대한 집요한 관심에 대해 글을 쓴 적이 있습니다. 그리고 이러한 관심은 분명히 키워나갈 수 있습니다.
새로운 아이디어를 발견하기 위해 필요한 또 다른 자질은 독립적인 사고방식입니다. 저는 이것이 지능과 완전히 분리되어 있다고 보지는 않습니다. 독립적인 사고방식이 부족한 사람을 똑똑하다고 부르기는 어려울 테니까요. 하지만 이 자질은 상당 부분 선천적이지만, 어느 정도는 후천적인 노력으로 함양될 수 있는 것처럼 보입니다.
새로운 아이디어를 얻기 위한 일반적인 방법론들도 있습니다. 예를 들어, 자신만의 프로젝트를 진행하는 방법이나, 초기 작업에서 부딪히는 장애물을 극복하는 기술 같은 것들입니다. 이 모든 것은 학습을 통해 익힐 수 있습니다. 심지어 사회 전체가 배울 수 있는 부분도 있습니다. 또한, 스타트업 아이디어나 에세이 주제와 같이 특정 유형의 새로운 아이디어를 생성하기 위한 구체적인 기법들도 체계적으로 정리되어 있습니다.
물론 새로운 아이디어를 발견하는 데 필요한 매우 일상적이지만 중요한 요소들도 많습니다. 성실한 노력, 충분한 수면, 특정 유형의 스트레스 관리, 적절한 동료와의 협력, 그리고 심지어 공식적인 업무가 아닐 때에도 자신이 원하는 일에 몰두할 수 있는 요령을 찾는 것과 같은 것들입니다. 위대한 일을 가로막는 모든 방해 요소의 반대편에는 그것을 돕는 촉진 요소가 있습니다.
새로운 아이디어를 내는 데 있어 가장 의외의 요소 중 하나는 글쓰기 능력입니다. 에세이나 책을 쓰는 과정을 통해서만 발견되는 새로운 아이디어의 영역이 존재합니다. 여기서 ‘쓰는 과정을 통해서’라는 표현은 매우 중요합니다. 아이디어를 먼저 떠올리고 그것을 단순히 글로 기록하는 것이 아닙니다. 글을 쓰면서 생각이 정립되는 방식이 있는데, 만약 글쓰기에 서툴거나 그것을 즐겨 하지 않는다면, 이러한 종류의 사고를 시도할 때 큰 걸림돌이 될 것입니다.
저는 지능과 새로운 아이디어 사이의 간극이 매우 흥미로운 연구 영역이 될 것이라고 생각합니다. 이 간극을 단순히 실현되지 못한 잠재력이 낭비된 공간으로만 여긴다면, 우리는 눈을 돌리고 서둘러 지나가려는 일종의 황무지가 됩니다. 하지만 질문의 관점을 바꾸어, 이 간극이 시사하는 새로운 아이디어의 다른 요소들을 탐구하기 시작한다면, 우리는 이 영역을 파고들어 발견 자체에 대한 새로운 발견을 얻을 수 있을 것입니다.
참고자료