지긋지긋한 무릎통증, 무릎연골재생 가능할까요?

주부 A 씨는 무릎통증 때문에 고생입니다. 조금만 움직여도 무릎이 아파오니 운동은 커녕 집에서 움직이는 것조차 겁이 나지요. 무릎통증을 줄이기 위해 무릎에 찬 물을 빼기도 했고, 뼈주사라 불리는 주사도 맞아봤는데 처음에는 통증이 줄어든 것 같았으나 이런 치료도 내성이 생기는 것인 것 처음과 다르게 횟수가 거듭될수록 치료 효과는 그렇게 크지 않습니다.

나이가 들었으니 이제는 어쩔 수 없다고 생각하기에는 하고 싶은 일이 많고, 그렇다고 인공관절수술을 생각하려고 하니 아직은 그 정도까지 심각하지는 않은 것 같고, 큰 수술에 겁도 나니까요. 

이처럼 50대 이상에서 고민이 되는 무릎통증을 발생시키는 무릎연골, 재생이 가능할까요? 

풍부한 임상경험을 가진 안산 관절 척추 에이스병원 관절센터 정재훈 원장님께 들어보았습니다.

무릎연골에 문제가 생기는 이유는 무엇인가요?

일반적으로 무릎관절은 평소 움직임만으로도 충격이 반복되고 부담이 가해집니다. 우리 몸의 체중이 작은 움직임에도 무릎관절에 전해지기 때문인데요. 

이런 일상적인 움직임뿐 아니라 여기에 다리를 꼬거나 하는 잘못된 자세나 헬스나 등산, 그리고 테니스 등 운동을 반복적으로 하면서 무릎관절과 연골에 손상이 가해지지요. 

또한, 교통사고와 같이 직접적으로 무릎관절에 큰 충격이 가해지는 외상이나 나이가 들거나 잦은 무릎관절 사용으로 생긴 퇴행성 변화도 무릎연골에 손상을 일으키는 대표적인 원인입니다.

이런 이유로 무릎관절을 보호하고 있는 무릎연골이 손상되어 점점 닳게 된다면 염증으로 인해 붓기와 통증이 발생되면서 통증과 퇴행성관절염이 진행되지요. 

한번 손상된 무릎연골은 재생이 불가능하다고 들었는데요.
정말인가요?

안타깝게도 연골은 재생이 불가능한 조직입니다. 

처음 통증으로 병원을 찾으면 약물치료와 주사치료, 물리치료 등으로 통증을 줄일 수 있으나 손상된 무릎연골을 재생시키는 근본적이 치료는 아니지요. 

그러나 걱정 마세요. 

최근에는 손상된 연골을 재생하는 치료법들이 진행되고 있으니까요. 그중에서도 환자의 연골을 채취해 체외 증식과 배양을 통해 만들어진 자가연골세포를 사용한 무릎연골재생술인 자가연골이식술과 무릎줄기세포치료가 대표적입니다.

"손상된 무릎연골은 재생이 되지 않는다"라고 말하는 안산 관절 척추 에이스병원 정재훈 원장

먼저 줄기세포가 재생에 좋다는 이야기를 많이 들어보았는데요.
무릎줄기세포치료에 대해 좀 더 자세히 알려주세요.

줄기세포란 신경, 혈액, 연골 등 인체의 특정 세포로 분화되기 전의 상채에 있는 세포를 말합니다. 이 줄기세포는 우리 몸을 구성하는 조직세포로 분화할 수 있는 특징을 가지고 있어서 연골재생에 사용하는 것이지요.

손상된 연골에 제대혈 유래 중간엽줄기세포를 자극해 분비되는 단백질의 연골분화촉진, 염증완화, 연골 기질 분해 단백질 활동 억제 및 복합적인 작용 효과로 손상된 연골 재생을 도모하는 것이 바로 줄기세포 치료입니다. 

줄기세포치료의 장점은 1회 시술로도 연골재생효과를 볼 수 있으며 무릎과 같은 골관절염 등의 연골결손에 대한 재생 치료가 가능하며, 나이가 많아도 큰 합병증 없이 치료가 가능한 점 등이 있습니다. 또한, 면역 활성 상황 및 분화 전과 후에서도 면역적 안정성이 나타나는 점도 빼놓을 수 없습니다.

줄기세포치료 중에 제대혈(태아)줄기 세포치료제도 있는데요. 무릎연골재생을 위해 강력한 재생능력을 지닌 탯줄에서 채취한 줄기세포를 이용하는 치료법입니다.  관절내시경으로 손상 부위를 확인한 후에 관절 연골손상부위에 줄기세포를 도포해 주어 연골이 재생되도록 하는 치료이지요.

자가연골이식술이라는 것은 무엇인가요?

이 치료법은 환자 본인의 골연골을 채취해서 통증을 일으키는 부위에 이식하는 수술인데요. 주로 체중 부하가 많지 않은 부위의 골연골을 채취해 무릎과 같은 체중부하가 많이 걸리는 부위에 이식하는 수술입니다.

다시 말해, 환자 본인의 건강한 연골을 손상된 연골에 이식하는 것으로 수술 시간이 짧고 회복이 빠르다는 장점이 있습니다.

다만, 연골의 손상부위가 4.0mm가 넘게 크다면 시행이 불가능하지요.

무릎줄기세표치료와 자가연골이식술 등 무릎연골재생술에 대해 설명하는 안산 관절 척추 에이스병원 정재훈 원장

무릎연골재생치료를 하지 않고 그냥 둔다면 어떻게 될까요?

모든 질환이 마찬가지이지만 적기에 치료를 한다면 아무리 재생이 되지 않는 무릎연골이라도 통증개선이 가능한데요. 

반대로 나이가 들어서 어떨 수 없는 일이라고, 무릎연골재생이 불가능하니 그냥 참는 것밖에는 답이 없다고 생각하고 방치한다면 무릎연골 자체에 생기는 문제뿐 아니라 심각한 합병증이 발생할 수 있어 유의해야 합니다.

합병증으로는 무릎연골 손상으로 인해 관절 운동장애가 나타날 수 있으며, 수지 및 무릎관절에 골성이 커지는 비대증이 나타나기도 하며, 진통제 복용이 잦아지면 체중증가와 골다공증 발생위험이 높아지고, 연골이 손상되면 관절에 변형이 생겨 비정상적인 보행이나 심한 운동 장애로 이어질 수 있습니다. 

여기서 끝이 아니라 척추신경에 무리를 주어 보행 시 다리를 절거나 할 수 있으니 반드시 무릎관절에 통증이 지속된다면 전문병원을 찾아 정확한 진단에 따른 치료를 받아야 합니다. 

안산 관절 척추 에이스병원에서 무릎통증의 정확한 원인을 파악하기 위해 영상검사를 시행하는 환자

한번 손상된 무릎연골은 자연적으로 재생되지 않습니다. 

그러나 무릎연골을 재생시키는 치료법들이 진행되고 있지요. 그러니 무릎연골손상으로 인해 통증이 지속된다면 전문병원을 찾아 내게 맞는 치료법을 찾아보세요. 

미루면 미룰수록 통증을 개선할 수 있는 치료법은 줄어드니까요.