My First Day of High School
스피커에서 흘러나오는 교장 선생님의 환영사가 매끄러운 나무 바닥을 타고 울려 퍼졌다. 나는 미끄러지는 검은 안경테 너머로 친구들을 찾아 두리번거리고 있었다. 끝없이 펼쳐진 머리들 사이에서 세브가 어깨너머로 뒤를 힐끗 돌아봤다.
“오, 얘들아! 아인이 왔다!” 세브가 빨간 줄무늬 넥타이와 하얀 교복을 가리키며 외쳤다. “우리 이제 다 큰 형님들이셔!”
오징어 게임을 본 보디는 입술을 쭉 내밀며 고개를 끄덕였다. “내가 꽤 까다로운 사람인데 말이야. 이 넥타이, 내 빨간 머리와 완전 찰떡이네?”
아직 빳빳한 새 교복을 입은 채, 우리는 끝없이 넓고 텅 빈 새로운 학교의 복도를 걸었다. 사물함 문이 쾅쾅 닫히고, 선생님들보다 키가 큰 학생들이 헝클어진 머리와 날카로운 눈빛으로 우리를 쳐다보고 있었다. 우리 모두 침을 꼴깍 삼켰다. 선생님들의 보호가 없었다면, 저들은 분명 우리를 밟고 지나갈 게 뻔했다.
교실 문이 닫히자, 우리는 옹기종기 모여들었다. 아직도 아까 선배들의 시선 때문에 다리가 후들거렸다. 선생님은 곧바로 고등학교 생활의 기본에 대해 설명하기 시작하셨다.
"갑자기 고등학교 생활로의 전환이지만, 사실 초등학교와 크게 다를 건 없습니다. 달라진 점이라면 여러 선생님께 배우고, 책을 넣어 둘 사물함이 생기며, 수업마다 이동해야 한다는 정도겠죠. 기본적인 규칙은 그대로입니다. 학교에서는 휴대폰 사용이 절대 금지되고, 괴롭힘은 절대 용납되지 않습니다. 그리고 언제나 친구들을 소외시키지 말고 함께 어울리세요. 시간표는 2주마다 배부되며, 수업 시간에 끝내지 못한 과제는 숙제로 제출해야 합니다..."
나는 눈을 반짝이며 선생님의 말씀을 하나도 놓치지 않고 귀 기울였다. 하지만 아이들 반쯤은 멍하니 허공을 바라보고 있었다. 선생님의 지시에 따라 학교 도서관 네트워크에 로그인하며 사용하는 법을 익혔지만, 선생님이 고개를 돌릴 때마다 학생들은 재빨리 다른 탭을 열어 수박 게임을 하고 있었다. 그러다 쉬는 시간 종이 울리자, 우리는 모두 고등학교 매점을 탐방하러 우르르 뛰쳐나갔다.
끈적한 공기는 매점에서 흘러나오는 다양한 향기들로 바뀌었다. 우리 입에선 군침이 돌았다. 바삭한 튀김옷에 촉촉한 육즙이 가득한 너겟 상자들
, 뜨거운 열기를 뿜어내는 치즈버거, 크리미한 나폴리타나 소스에 덮인 짭짤한 미트볼이 우리를 유혹했다. 이제껏 우리에게 없었던 사치스러운 음식들이 펼쳐진 럭셔리 뷔페처럼 보였다. 보디는 유리창에 얼굴을 꾸욱 눌러 붙여 볼을 찌그러트렸다. “우리 초등학교 매점 음식은 더 이상 음식이라 부를 수가 없어!” 우리의 배가 절박함을 노래할 때, 문이 번쩍 열리더니 칼이 나타났다. 그는 고개를 푹 숙이고, 손에 신용카드를 들고 있었다.
“얘들아, 안녕! 내가 뭘 가져왔는지 맞혀 봐!” 칼이 신용카드를 흔들며 말했다. “이건 우리 아빠 카드야! 아무거나 다 사!”
나는 찡그린 채 칼을 바라보며 말했다. “근데 칼, 너네 아빠가 이걸 허락하실 것 같지 않은데—”
보디가 내 등을 쾅 치며 칼을 향해 눈을 반짝였다. “지금 아인이가 말하려는 건, 이게 대박 멋진 아이디어라는 거고, 너희 부모님도 완전 이해하실 거라는 거야!”
칼은 가슴과 머리를 앞뒤로 까딱이며 말했다. “그래서 사람들이 나를 천재 칼이라고 부르는 거지!”
보디, 알렉세이, 세브, 그리고 나는 매점 아주머니에게 음식을 흔들며 소리쳤다. 나는 칼에게 다가가서 말했다. “진짜 괜찮아? 너네 아빠가 매점에서 50달러나 쓴 걸 아시면 완전 폭발하시지 않으실까?” 칼은 고개를 위아래, 좌우로 까딱이며 말했다. “걱정 마, 다 괜찮다고 하실 거야!”
결제를 마치자, 우리 아이들에겐 그야말로 천국이 펼쳐졌다. 상자에서 흘러나온 버거 육즙을 소리 내어 빨아먹고, 손가락을 핥으며, 눈은 반달 모양으로 변했다. 다 같이 트림을 터트릴 때, 나는 다른 검지손가락으로 빨간색과 파란색의 작은 네모 봉투 두 개를 밀어 넣었다. 우리 막내 동생이 만든 딱지다.
그리고 이안에게 다가가 말했다. “안녕하세요, 선생님. 저랑 게임 한 판 하실래요?”
이안은 안경 너머로 나를 찡그려 보더니 말했다. “좋아...”
내 손이 이안 얼굴 앞에서 휙휙 지나갔다. (가짜로 뺨 때리는 시늉 중) 이안은 한 번씩 실패할 때마다 얼굴을 잔뜩 찌푸렸다.
"아아! 으으으! 꺄악!"
반면, 보디는 던질 때마다 딱지를 정확히 뒤집었다. 심지어 뒤집을 때마다 하품까지 했다. 우리는 넋을 놓고 바라볼 수밖에 없었다.
"아인, 내 10만 달러 돌려줄래?"
나는 한숨을 쉬며 말했다.
"보디! 달러가 아니라 원이거든! 10만 원이야!"
학생들이 하나둘씩 복도를 지나며 내게 다가와 반쯤 점프하듯 손을 내밀기 시작했다. 그러다 여자아이들 무리가 지나가면서 복도가 웃음소리로 가득 찼다.
그 애들은 손가락으로 우리 쪽을 가리키고 웃으면서 다가오고 있었다.
"안녕하세요, 혹시—"
그 때, 알렉세이가 갑자기 끼어들어 깜짝 놀랐다.
“—저랑 게임 한판 하실래요?”
여자애들은 파란 딱지로 빨간딱지를 쳤다. 하지만 웃음이 터질 때마다 팔을 흔들며, 모든 샷은 한참 빗나갔다. 그들이 우리에게 작별 인사를 한 후, 알렉세이와 보디는 볼이 붉어졌고, 이안은 내 귀에 속삭였다.
"아인! 지금이야! 이제 여자애들 때려야지!"
고등학교 첫날이 운명적으로 저물어 갈 무렵, 친구들은 하나둘씩 손을 흔들며 떠나갔다. 대부분의 학생들에게 고등학교 첫날은 가장 어려운 날이라고들 한다. 하지만 나와 내 친구들을 기다리고 있는 학교 생활은 얼마나 멋진 세계인가! 분명 우리 모두 같은 생각일 거다. 지금쯤 칼이 부모님께 매점 사건을 잘 설명하고 있길 바란다. 그의 너그러움 덕분에 칼 아빠의 은행 계좌에 커다란 구멍이 생겨버렸으니까.
My First Day of High School
From the speakers overlooking the smooth, planked floor echoed the principal’s voice preaching us on her welcome speech. My eyes stared out just below from the frame of my slipping black glasses as I searched for my friends. Among the sea of heads, Seb looked over his shoulder.
“Oh hey Ein’s here!” Seb pointed to his white uniform with a striped red tie. “We’re all BIG BOYS NOW!”
Bodhi, who watched Squid Game, puckered his lips, nodding down his uniform. “I am a very hard man to please, but my tie clashes well indeed with my red hair!”
Our clothes still crisp, we all marched through the hallways of the vast and emptiness of our new school. Lockers slammed as students taller than teachers shook their shaggy hair and piercing eyes at us. We all gulped. Without the invisible umbrella of the teachers, we would surely be stamped.
As the door shut behind a classroom, we gathered inside, legs still shaking from the stares the older students had given us. The teacher immediately launched into a lecture about the basics of high school.
“Given the sudden transition into high school, there is not much difference from primary school other than the fact you’ll have different teachers, lockers to store your books in, and you’ll always be moving around. Like conventional rules, there are absolutely no phones allowed in school. We tolerate zero bullying, and, like always, remember to always incorporate one another in your groups. Timetables will be distributed every fortnight and any work you do not complete in class you will have to complete as extra homework…”
I listened with twinkling eyes, my ears soaking in every word the teacher was saying, while half the class stared into the distance. We logged into our computers to familiarise ourselves with the school library network to the teacher’s orders, but whenever he turned his head, students flickered overed to the next tab, clicking at their watermelon game. The recess bell rang, as we all sprinted off for a tour of the high school canteen.
The sticky air gave way to a parade of aromas floating from the canteen. Our mouths dribbled. Boxes of nuggets with crunchy skin and tender juice, cheeseburgers emitting waves of heat, and salted meatballs covered in creamy napolitana sauce winked up at us: a luxurious buffet of luxuries previously unavailable to us. Bodhi squished his face against the glass. “Our old school’s canteen food is no longer food!” Our stomachs sang of their desperation, when the door flashed open as Carl appeared, his chin to his chest and holding out a credit card in his hands.
“Hi guys! Guess what I’ve brought!” Carl waved his credit card in our face. “It’s my dad’s credit card! Everything’s on the house!”
I frowned at Carl. “But Carl, I don’t think your father will approve of this—”
Bodhi thumped me in the back, as he glinted his eyes at Carl. “What Ein MEANT to say was that it’s a GREAT IDEA AND YOUR PARENTS WILL DEFINITELY UNDERSTAND!”
Carl bobbed his chest and head forward to backward. “That’s why they call me the CLEVEREST CARL!”
Bodhi, Alexey, Seb, and Ian groped and screamed at the canteen lady, waving their purchases in the air. I kept approaching Carl. “Are you sure? Your dad won’t be too happy that you spent $50 at the canteen!” Carl bobbed his head up, down, left, and right. “They’ll understand!”
After we had made our final transactions, it was pure heaven for us kids: slurping the burger juice from the box, licking fingers, our eyes turning into half-moon. As we all belched, I slid in my other index finger 2 red and blue square envelopes: homemade ddakji made by my littlest brother. I walked up to Ian. “Hello sir. Would you like to play a game with me?” Ian squinted his eyes over me through his glasses. “Sure…”
My hand constantly blurred into Ian’s face (fake slaps) as Ian’s face glowered with every failure. “Ah! Oooh! EEK!” Bodhi, on the other hand, succeeded every shot. With every flip, he yawned. We could only stare.
“Ein, give me my hundred thousand dollars?” I sighed. “Bodhi! It’s a hundred thousand WON, not DOLLARS!”
One by one, students started passing through the hallway, coming up to me and thrusting their hands forward, half-jumping. That is, until the hallways reverberated with giggles from a gaggle of girls passing through. They were making their way towards us, pointing and smiling. “Hello, would you—”
My spine shook with Alexey’s interception: “—LIKE TO PLAY A GAME WITH ME?”
The girls started shooting at the red square with the blue squares. However, their arms shook with every giggle and all of their shots missed by centimetres. After they bade us farewell, Alexey and Bodhi pink in their cheeks, Ian whispered in my ear. “Now Ein now! Slap the girls!”
As the first high school day drew to another fateful close, our friends all departed, waving their hands. The first day of high school is allegedly the most challenging day of school to most students. Yet, what a wonderful world of school awaits me and my friends! I am certain that we all share these thoughts. For now, I hoped Carl was having an easy time explaining the canteen incident to his parents, for his generosity indeed had paved the way to a big dent in his father’s bank account.
