“호랑이보다 무서운 것”

가정맹어호(苛政猛於虎

“호랑이보다 무서운 것”

초겨울의 산비탈에 안개가 내려앉았다.

젖은 흙 냄새 속에서, 어린 사내 민수는 숨을 죽이며 나무 뒤에 몸을 숨겼다.

바람결 사이로 잔가지가 부러지는 소리가 들렸다.

“호랑이…!”

산중을 떠돌던 사람들은 이 골짜기에 호랑이가 나타났다고 수군거렸다.

민수의 심장은 입안으로 튀어나올 듯 요동쳤다.

그러나 곧 그는 이상한 사실 하나를 깨달았다.

호랑이는 그를 바라만 볼 뿐, 다가오지 않았다.

노란 눈동자만이 부드럽게 흔들릴 뿐이었다.

잠시 후, 호랑이는 민수에게 등을 보이며 천천히 숲속으로 사라졌다.

그날 밤, 민수는 떨리는 심장을 부여잡고 집으로 돌아갔다.

굶주린 호랑이를 만났는데도 살아 돌아온 그를 본 어머니는 기적이라며 눈물을 보였다.

그러나 그 눈물 속엔 다른 두려움이 숨어 있었다.

다음날 아침, 관아에서 사람들이 들이닥쳤다.

“올해 세금이 부족하다. 집집마다 산림세, 군량미 세금을 한 가마씩 더 내라!”

관아의 이방은 말끝마다 곤장을 들이밀며 사람들을 협박했다.

민수의 작은 마을은 이미 오래전부터 세금에 짓눌려 있었다.

추수한 벼의 절반 이상을 내도 모자란다며,

어느 해엔 소가 끌려가고, 또 어느 해엔 집마저 압류됐다.

마을 사람들은 호랑이가 나타났다는 소문보다

관아에서 사람이 온다는 소식을 훨씬 더 두려워했다.

그날도 사정은 다르지 않았다.이방은 민수의 집 앞에 멈춰 서더니 차갑게 말했다.“올해 세금이 모자라다. 어서 내라.”“관원님… 올핸 흉년이라 곡식이 없습니다.”“없으면 만들어서라도가져오게. 그렇지 않으면—”이방의 말이 끝나기도 전에 민수의 어머니가 바닥에 무릎을 꿇었다.“아이가 아파 약값도 없었습니다. 하루만, 하루만 더 시간을…”이방은 그녀의 말을 듣고도 비웃었다.그의 손끝이 곤장 손잡이를 스쳤다.민수는 어머니 뒤에서 꽉 주먹을 쥐었다.그는 산에서 본 호랑이의 눈이 떠올랐다.그 눈은 두려웠지만, 이유 있는 두려움이었다.그러나 지금 앞에 서 있는 이 관원은배고픔도 절망도 보지 못한 빈 눈을 하고 있었다.민수의마음속에서무엇인가가 무너져 내렸다.그는 깨달았다.“호랑이보다 더 무서운 것은… 사람을 옥죄는 이가혹한정치구나.”

그 순간, 멀리서 마을 장정들이 모여들기 시작했다.아직 아무도 말은 하지 않았지만, 모두의 눈빛이 같았다.두려움이 분노로 바뀌는 데 걸리는 시간은겨울밤의 찬 바람이 스치는 순간보다도 짧았다.그리고 그날 저녁, 마을 사람들은 처음으로 한 목소리를 냈다.“이대로는 살 수 없다.”민수는 그 속에서 작게 중얼거렸다.“호랑이는 사람을 한 번에 죽이지만,가혹한 정치는 사람을 천천히 말려 죽인다…정말로, 가정맹어호란 말이 맞구나.”어둠 속에서 호랑이 울음소리가 멀리서 들려왔다.하지만이상하게도 민수의발끝을얼어붙게하던공포는관아사람의 발자국 소리에서만 비롯된다는 사실을그는또렷하게 깨닫고 있었다.