청전의 진경산수가 수평선이 화면의 중심이 되어 안정적인 평원감을 표현하고 있다면 소정 변관식(1899~1976)의 진경산수는 수직의 화면 구도로 장엄하면서도 부감법으로 깊이감을 표현하고 있다. 이들 두 거장의 성격도 그림을 닮아 청전이 온화하고 조용한 성품이었다면, 소정은 호방하고 거침이 없는 성격의 소유자였다고 한다.
특히 소정은 반골 기질의 화가로서 알려진 바, 젊은 시절에는 화가로서 이름을 알릴 지름길이었던 선전을 외면하고, 술을 좋아했으며 방랑을 일삼았다고 한다. 그러다 1939년에 재혼하여 진주에 정착하면서 생활의 안정을 찾고 창작 활동을 재개했다.
그러나 소정의 자유분방한 성격은 해방 이후 신인 화가 최고의 등용문인 국전이 파벌과 이권으로 얼룩지는 현실에 분개하여 1957년에 조선일보에 국전의 운영 비리를 폭로한 '공정 잃은 심사'라는 글을 투고, 반국전 운동, 나아가서는 현대미술운동을 촉발하는 계기를 만들었다.
이후 소정은 야인으로 돌아가 재야 작가로서 작품 활동에 정진하게 된다. 이때부터 그의 그림은 적묵(積墨)과 파선(破線)에 기반한 먹색이 두텁고 거친 갈필의 드라마틱한 개성을 확립하게 된다.
그리고 소정의 화업에 있어 중요한 소재인 금강산 그림 또한 이때 완성되는데 대작인 '외금강 옥류천'을 비롯한 금강산 그림은 한국전쟁 당시 소정이 사생해 두었던 밑그림에 의한 것이었다.
그러나 소정의 그림은 1965년 이후 변화무쌍하지만 정형화된 구도의 반복으로 일종의 매너리즘에 빠지게 되고 그의 성격대로 작품을 남발, 태작을 양산하게 되었다. 이에 소정은 그의 작풍에 변화를 주어 굶은 태점을 그의 그림에 도입하고, 부감법을 사용한 깊고 장엄한 구도 대신에 먹을 짙게 사용한 중묵(重墨)과 태점을 이용, 먹과 여백의 조화를 추구하는 평면 구도를 많이 사용하게 되는데 1970년대에 그린 '단발령'이 대표적인 작품이다.
한편 소정이 그린 '외금강 삼선암 추색'은 같은 구도의 그림 두 점이 전해지고 있다. 동일한 구도의 그림이지만 차이가 있다면 1961년의 그림이 소정의 전성기 산수화의 전형으로 적묵과 파선으로 이루어진 것이라면 1966년 작에는 이에 태점이 추가된 것으로 후기로 넘어가는 과도기의 작품이라고 할 수 있겠다. 화면에 등장하는 사람의 숫자에 차이가 있는 정도를 제외하고는 동일한 이 그림에서 소정은 삼선암의 세 봉우리를 화면의 좌측에 배치하되 그중 하나인 상선암이 화면의 정 중앙을 가로지르는 대담한 구도를 채택, 이를 중심으로 꽉 찬 화면을 구성한다. 그리고 먹의 수분을 최소화한 갈필의 거침이 적묵과 파선의 기법과 어우러져 소정의 산수화가 가진 개성을 남김없이 표출하고 있다.
외금강 신선암 추색, 종이에 수묵, 1961년