이번 글에서는 실질적으로 미국에서 이공계 커리어를 쌓고 싶은 사람들에게 어떤 선택지가 있는지 이야기해보려 한다. 크게 보면, 한국인의 이공계인이 미국 산업계에 진출하는 길은 일반적인 길은 세 가지로 나눌 수 있다.
첫째, 미국에서 박사 학위를 받는 방법,
둘째, 미국에서 석사 학위를 받는 방법,
셋째, 한국에서 박사 학위를 마친 뒤 영주권을 통해 미국 기업으로 진출하는 방법이다.
앞으로 세 편의 글에서 각각의 장단점을 살펴볼 예정이다. 이번 글에서는 그중 미국에서 박사 과정을 밟고 현지에 정착하는 길의 장단점을 중심으로 이야기해보려 한다.
미국에서 이공계 박사학위를 받고 취업해 정착하는 경로는 많은 사람들이 걸어가는 경로이고, 개인적으로도 추천하는 코스다. 여러 장점이 있다.
첫째, 비자와 영주권 문제에서 상대적으로 유리하다. 미국 내에서 학위를 받은 STEM(이공계) 전공자는 졸업 후 3년 동안 자유롭게 취업할 수 있는 OPT(Optional Practical Training)를 받을 수 있다. 이 기간 동안 취업비자(H-1B)로 전환하거나, 영주권 절차를 진행하는 경우도 많다. 특히 박사학위자는 NIW(National Interest Waiver)를 통해 스스로 영주권을 받을 가능성도 있다. 따라서 미국에서 박사 학위를 받는 과정은 비자 문제로 인한 부담 없이 안정적으로 정착하기에 가장 적합한 경로다.
둘째, 경제적 부담이 상대적으로 적다. 미국 박사 유학생의 대부분은 수업 조교(TA)나 연구 조교(RA)로 근무하면서 학비와 생활비를 지원받는다. 운이 좋으면 펠로우십(Fellowship)을 받아 조교 업무 없이 공부에만 집중할 수도 있다. 생활비가 넉넉하다고는 할 수 없지만, 학비 전액이 면제되고 기본적인 생활이 가능한 수준의 지원이 주어지기 때문에 실질적인 비용 부담이 거의 없다. 즉, 수많은 유학생들이 자기 돈을 쓰지 않고 박사 학위를 취득한다는 점이 큰 장점이다.
셋째, 학위 과정 중 인턴을 통해 현지 기업과 연결될 기회가 많다. 학교나 지도교수의 정책에 따라 다르지만, 많은 박사 과정 학생들이 박사 과정 중 인턴십을 경험한다. 이 인턴십을 통해 기업과 미리 인연을 맺고 졸업 후 채용 제안을 받는 경우도 적지 않다. 설사 정식 채용으로 이어지지 않더라도, 인턴 경험은 미국 산업계의 일하는 방식과 취업 문화를 졸업 전 체험할 수 있는 좋은 기회가 된다.
하지만 이런 장점만 있는 것은 아니다. 박사 과정의 어려움도 분명하다.
우선, 입학 자체가 쉽지 않다. 학비가 면제되고 생활비까지 지급되는 과정인 만큼 경쟁은 치열하다.
특히 교수진이 우수하고 연구 성과가 많은 프로그램일수록 입학 문턱이 높다.
두 번째는 과정을 마치는 것이 쉽지 않다는 점이다. 박사학위는 단순히 오래 공부한다고 받을 수 있는 학위가 아니다. 퀄리파잉 시험을 통과하지 못하거나, 논문 진행이 막혀 중도에 포기하는 경우도 드물지 않다. 하지만 너무 두려워할 필요는 없다. 박사과정은 타고난 천재만이 완주할 수 있는 길이 아니라, 꾸준히 연구 주제를 즐기고 인내할 수 있는 사람이라면 끝낼 수 있는 과정이다. 그래서 나는 이름만 보고 명문대를 고집하기보다는, 자신과 연구 궁합이 맞는 교수와 프로그램을 고르는 것이 더 중요하다고 말하고 싶다. 편안한 환경에서 즐겁게 연구하며 안정적으로 졸업할 수 있는 학교가 결국 자신에게 가장 좋은 선택이다.
세 번째는 시간의 문제다. 박사학위는 정해진 기간이 없다. 연구가 끝나야 졸업할 수 있다. 빠르면 3년, 길게는 7~8년 이상 걸리기도 한다. 대부분 20대 중후반에서 30대 초반에 박사과정을 시작하는데, 언제 끝날지 모르는 긴 여정은 아무리 의지가 강한 사람이라도 쉽지 않다. 특히 가족이 있거나 경제적 책임이 있는 경우 부담이 크게 다가온다.
그렇다면 어떤 사람에게 이 길을 추천할 수 있을까.
나는 연구에 관심이 있고, 하고 싶은 공부가 명확한 사람, 그리고 경제적으로 누군가에게 의지할 필요까지는 없지만, 가족 부양의 부담이 크지 않은 사람이라면 미국 박사 과정을 진지하게 고려해 볼 만하다고 생각한다.
비자 안정성, 경제적 여건, 그리고 장기적인 커리어 기회를 종합적으로 고려했을 때, 미국에서 이공계 박사학위를 받는 것은 미국에서 자리를 잡는 데 다른 방법보다는 비교적 안정적인 길이다.
다음 편에서는 미국 석사 과정 이후 취업하는 경우의 장단점에 대해 이야기해보려 한다.