회사에서 일하다 보면 가끔 이상한 경험을 한다. 이력서는 흠잡을 데 없다. 명문대를 나왔고, 시험은 모두 통과하였다. 그런데 함께 일하면 뭔가 어긋난다. 보고서는 길고 그럴싸한데 핵심이 없고, 회의에서는 말을 잘하지만 실제 문제는 풀리지 않는다. 지식도 많고 머리도 좋은데 일은 제대로 안 된다.
이런 사람을 헛똑똑(Book Smart)이라 부른다. 개인의 문제처럼 보이지만, 사실 이것은 한국 사회가 만들어낸 구조적 결과물이다. 우리는 학력을 성실한 노력의 증거로 여기지만, 실제로는 사람을 가르는 가장 빠른 기준으로 쓰인다. 어느 대학 출신인지 묻는 순간, 그 사람의 가능성은 사라지고 성적표가 신분처럼 따라붙는다. 학력주의는 이제 단순한 교육 문제가 아니다. 순혈주의적 사고와 결합해 사회 구조를 굳혔다.
많은 조직이 채용부터 소위 상위권 몇몇 대학 출신을 선호한다. 중요한 자리는 비슷한 출신끼리 돌려 맡는다. 이유는 간단하다. 익숙하고, 안전해 보이니까. 그런데 이런 선택이 쌓이면 조직은 닫힌 생태계가 된다. 다른 배경을 가진 사람이 들어올 여지가 줄고, 관점은 자연스럽게 단조로워진다. 비슷한 길을 걸어온 사람들끼리 모이면 충돌은 줄지만, 문제를 보는 방식도 한 방향으로 고정된다. 변화가 필요한 시기에는 이것이 치명적이다.
개인에게는 더 가혹하다. 시험에서 한 번 미끄러지면 다시 일어설 기회가 좁다. 다른 재능이 있어도 증명할 무대가 없다. 사회는 닫힌 문을 두드리는 사람에게 "노력이 부족하다"고 쉽게 말한다. 어떤 대학을 나왔는지가 정체성의 핵심인 것처럼 여겨지고, 그에 맞춰 행동해야 한다는 압박까지 생긴다. 출신이 곧 굴레가 되는 것이다.
여기에 지혜의 부재가 문제를 더 키운다. 지식은 정보를 쌓는 것이고, 지능은 문제를 빨리 푸는 능력이다. 둘 다 필요하지만, 그것만으로는 부족하다. 실제로 필요한 것은 A와 B를 아는 게 아니라 그것을 엮어 C를 만드는 능력이다. 타인의 감정을 읽고, 상황의 맥락을 파악하며, 말보다 행동으로 신뢰를 쌓는 힘이다. 이것은 지능이 아니라 지혜의 영역이다.
지혜는 시험으로 측정할 수 없다. 학력으로 보장되지도 않는다. 일곱 살 아이가 어른보다 현명한 말을 할 때가 있는 이유다. 지혜는 마음에서 나온다. 자기를 돌아보고, 남을 헤아리며, 때로는 욕심을 내려놓는 능력이다.
삶의 크고 작은 흔들림 속에서 천천히 길러진다. 소크라테스는 무지를 아는 게 지혜의 시작이라 했다. 자기가 모른다는 걸 인정하는 순간, 배울 준비가 된다. 반대로 자기가 다 안다고 믿는 사람은 더 이상 성장하지 못한다.
AI 시대에는 이 문제가 더 선명해졌다. 지식 축적과 정보 처리에서 인간은 AI를 이길 수 없다. 그렇다면 인간의 힘은 어디에 있을까. 공감하고, 성찰하고, 맥락을 읽는 능력이다. AI가 대신할 수 없는 바로 그 영역이다. 하지만 학력 중심 문화는 이 능력을 키우는 대신 시험에 최적화된 사람을 만들어낸다. 지식은 많은데 지혜는 부족한 헛똑똑이가 늘어난다.
더 큰 문제는 신뢰의 기반이 흔들린다는 점이다. 능력을 보고 함께 일하는 게 아니라 출신을 보고 판단하는 사회에서는 서로에 대한 믿음이 자라기 어렵다. 낯선 배경의 사람을 불신하는 분위기가 자리 잡으면, 공동체는 폐쇄적이 되고 갈등은 깊어진다. 출신 기반의 상층부만 단단해지고, 그 내부에서 자기 확증이 강화된다. 사회적 이동성은 약해지고, 계층 재생산은 굳어진다.
이제는 질문의 방향을 바꿔야 한다. 어디를 나왔는가가 아니라 어떻게 생각하고 행동하는가를 봐야 한다. 출신이 아니라 경험, 문제 해결 방식, 협력하는 태도 같은 살아 있는 역량이 기준이 되어야 한다. 그래야 조직은 닫힌 문을 열 수 있고, 개인은 다시 성장할 수 있다.
학력은 오래도록 이 나라를 움직인 에너지였다. 하지만 그 에너지가 지금은 우리를 좁은 틀에 가두고 있다. 지혜가 보장되지 않는 학력 중심주의의 폐해는 이미 곳곳에 드러났다. 앞으로의 과제는 그 틀을 조금씩 깨는 일이다. 사람을 출신이 아니라 가능성으로 보는 눈, 그것이 한국 사회가 잃지 말아야 할 마지막 경쟁력이다.