"천하 상회의 창고가 텅 비었다고 하오!"
한단성의 아침을 찢은 것은 한 줄기의 소문이었다. 처음에는 뒷골목 주막에서 시작된 작은 속삭임이었으나, 반나절도 지나지 않아 거대한 불길처럼 시장 전체를 집어삼켰다.
"강무라는 작자가 사기를 친 거요! 백설 소금 한 항아리밖에 없으면서, 천하통보 종이표는 백 장, 천 장을 찍어내어 우리 구리 돈을 모조리 가로챘단 말이오!"
"내 이럴 줄 알았지! 종이 쪼가리가 무슨 돈이 된단 말이냐! 당장 가서 내 구리 돈과 쌀을 되찾아야겠다!"
소문은 두려움을 낳고, 두려움은 광기를 부른다. 진나라 승상 여불위가 은밀히 푼 첩자들이 시장 곳곳에서 공포와 불확실성, 그리고 의심을 조장하는 가짜 뉴스를 퍼뜨린 것이다.
점심 무렵이 되자 천하 상회의 본장 앞에는 수천 명의 상인과 백성들이 구름 떼처럼 몰려들었다. 그들의 손에는 저마다 꼬깃꼬깃해진 천하통보가 쥐여 있었다.
"내 소금 내놔라! 이 가짜 종이표 따위는 필요 없다!"
"당장 금고 문을 열어라! 사기꾼 강무는 나와라!"
사람들이 굳게 닫힌 상회의 철문을 부술 듯이 두드렸다. 전형적인 뱅크런 사태였다. 은행이나 상단의 신용을 의심한 예금자들이 한꺼번에 몰려와 돈을 돌려달라고 요구하는, 금융 기관의 숨통을 끊어놓는 가장 치명적인 현상이었다.
상회 내부의 집무실은 그야말로 아수라장이었다.
최고 재무 책임자 공손룡은 하얗게 질린 얼굴로 장부를 집어 던지며 절규했다.
"끝났소! 다 끝났단 말이오! 내가 뭐라 했소! 애초에 종이표 발행량만큼 창고에 현물을 쌓아두지 않은 게 화근이었소. 지금 우리 창고에 있는 소금과 철기는 전체 천하통보 발행량의 1할, 고작 십 퍼센트밖에 되지 않소! 저 밖의 폭도들이 일제히 교환을 요구하면 우리는 오늘부로 파산이오!"
향희가 다급히 밖을 내다보며 말했다.
"문이 곧 부서질 것 같아요. 위무기 장군의 호위병들로 막고는 있지만, 성난 백성들을 무기로 칠 수는 없지 않습니까!"
침묵을 지키던 최고 법무 책임자 한비가 품에서 죽간을 꺼내며 입을 열었다.
"버, 법적으로는... 지, 지급을 유예할 수, 수 있습니다. 보, 보관증의 약관에... 대량 인출 시, 시... 한 달의 유예 기, 기간을 둔다는... 조항이..."
"소용없습니다, 한비 선생."
강무가 창가에서 돌아서며 단호하게 말했다.
"시장의 신뢰가 무너졌을 때, 법 조항이나 약관을 들이미는 것은 불난 집에 기름을 붓는 꼴입니다. 법은 우리의 목숨을 지켜줄진 몰라도, 천하통보의 가치를 지켜주진 못합니다. 신용을 회복하는 유일한 방법은, 압도적인 현물을 그들의 눈앞에 보여주어 유동성에 아무 문제가 없다는 것을 증명하는 것뿐입니다."
"현물이 1할밖에 없다지 않소! 십 퍼센트의 물건으로 어찌 백 퍼센트의 폭도들을 만족시킨단 말이오!"
공손룡의 일갈에 강무는 차갑게 미소 지었다.
"그래서 제가 미리 준비를 좀 해두었습니다. 장군의 군대가 막지 못하는 어둠을 벨 칼과, 1할의 재산을 10할로 보이게 만들 무대 말입니다."
그때, 철문 밖에서 굉음이 울렸다. 여불위가 매수한 불량배들이 군중 틈에 섞여 커다란 통나무로 상회의 문을 박살 내려 한 것이다.
"부숴라! 쳐들어가서 창고를 털자!"
폭동으로 번지려는 찰나였다.
상회 지붕 위에서 빈 호리병 하나가 포물선을 그리며 떨어졌다. 쨍그랑! 날카로운 파열음이 사람들의 시선을 위로 끌어당겼다.
지붕의 처마 끝에 낡은 베옷을 입은 사내가 삐딱하게 서 있었다. 허리에는 장식 하나 없는 짧은 검을 찬 채, 나른한 눈으로 군중을 내려다보는 사내. 강무가 여불위의 산업 스파이들을 처치하기 위해 뒷골목에서 파격적인 대우로 영입한 최고 보안 책임자, 형가였다.
"아함. 남의 영업장에서 시끄럽게 구는 놈들은 시급에 안 맞는데."
형가가 지붕을 박차고 뛰어내렸다. 나뭇잎이 떨어지듯 가벼운 착지였다.
"저, 저놈은 뭐야! 밟아버려!"
통나무를 들고 있던 불량배 다섯 명이 일제히 형가를 향해 달려들었다. 그러나 형가는 검을 뽑지도 않았다. 검집째로 허공을 그으며 불량배들의 무릎과 턱의 급소만을 정확하고 간결하게 타격했다.
퍼억! 우두둑!
단 한 번의 불필요한 움직임도 없는 완벽한 실전 무술이었다. 눈 깜짝할 사이에 다섯 명의 거한이 거품을 물고 바닥에 쓰러졌다. 치명상은 피했지만 당분간 일어서지 못할 타격이었다.
형가는 쓰러진 불량배의 옷깃을 잡아채 끌어올린 뒤, 그의 품을 뒤져 진나라 관청의 붉은 직인이 찍힌 은화 주머니를 꺼내 군중의 발밑에 던졌다.
"보쇼, 동네 사람들. 이놈들 품에서 진나라 돈이 나오는데? 당신들 돈 찾아주러 온 게 아니라, 그냥 남의 집 창고 털려고 진나라 놈들한테 고용된 쥐새끼들인 것 같은데."
그 말에 광기에 휩싸여 있던 백성들의 움직임이 멈칫했다. 형가의 압도적인 무력과 날카로운 지적에 군중의 템포가 끊긴 것이다. 강무가 필요했던 것은 바로 이 몇 초간의 정적이었다.
끼기기긱.
상회의 육중한 철문이 열리며, 강무가 임원진을 대동하고 걸어 나왔다.
"여러분! 천하 상회의 대행수 강무입니다! 저희 상회의 금고가 비었다는 헛소문에 많이들 놀라셨습니까?"
강무의 목소리에는 어떠한 떨림도 없었다. 오히려 그는 군중을 향해 여유롭게 손을 뻗었다.
"여러분이 쥐고 계신 천하통보는, 언제든 저 문 안쪽의 현물과 바꿀 수 있습니다. 의심스러우시다면, 지금 이 자리에서 각 상단의 대표 열 분을 모시겠습니다. 제 금고로 직접 들어오셔서, 저희 상회의 지급 능력을 확인해 보십시오!"
군중 속에서 가장 목소리가 크던 상단 행수 열 명이 대표로 나섰다. 그들의 눈에는 아직 의심이 가득했다. 강무는 그들을 이끌고 상회 본장 지하로 이어지는 나선형 계단으로 향했다.
지하로 내려가는 길은 서늘하고 어두웠다. 하지만 백여 계단을 내려가 거대한 청동 문 앞에 섰을 때, 상인들의 숨이 턱 막혔다.
"이, 이게 무엇이오?"
"천하 상회의 진정한 심장, 지하 요새입니다. 저희 상회의 최고 개발 책임자이신 정국 선생께서 설계하셨죠."
강무의 곁에 깡마른 체구에 예리한 눈빛을 한 사내가 서 있었다. 한나라 출신의 천재 토목 공학자 정국. 강무가 무한한 예산을 약속하며 데려온 인프라 구축의 1인자였다.
정국이 묵직한 도르래를 당기자, 굉음과 함께 청동 문이 위로 열렸다.
"헉!"
상인들의 입에서 경악의 탄성이 터져 나왔다.
눈앞에 펼쳐진 것은 끝을 알 수 없는 거대한 공간이었다. 바닥에는 수로가 파여 있어 맑은 지하수가 흐르고 있었고, 수로를 따라 수백 개의 횃불이 일제히 타오르고 있었다.
그 거대한 공간의 중심에, 눈부시게 하얀 백설 소금과 번쩍이는 은괴, 그리고 철제 무기들이 글자 그대로 산맥처럼 쌓여 있었다.
횃불의 빛이 수로의 수면에 반사되고, 다시 청동으로 도금된 천장에 부딪혀 굴절되며 공간 전체를 황금빛과 은빛으로 가득 채웠다. 이것이 바로 정국이 설계한 시각적 트릭이었다.
실제 물량은 전체 발행량의 1할뿐이었지만, 정국은 거울의 반사 원리와 수압을 이용한 단층 구조를 설계하여, 현물이 실제보다 열 배, 스무 배 이상 많아 보이도록 시각적인 웅장함을 극대화한 것이다. 거기에 철통같은 방수 시설과 환기 시스템은 이 공간이 단순히 창고가 아니라 거대한 국가의 금고임을 증명하고 있었다.
"보시다시피, 천하 상회의 유동성에는 아무런 문제가 없습니다."
강무가 소금 산 앞에 서서 말했다.
"지금 당장 여러분이 가진 종이표를 이 소금과 은괴로 바꿔 가셔도 좋습니다. 제 인부들이 수레에 실어드릴 것입니다."
상인들은 압도적인 부의 스케일 앞에서 할 말을 잃었다. 자신들이 속았다는 것을, 여불위의 가짜 뉴스에 놀아났다는 것을 본능적으로 깨달았다.
그때 강무가 결정적인 쐐기를 박았다.
"단, 오늘 종이표를 현물로 바꾸어 가시는 분들은 천하 상회의 장부에서 영구 제명됩니다. 여러분도 아시겠지만, 천하통보를 한 달간 보유하신 분들께는 저희가 다음 달 백설 소금 구매 시 5퍼센트의 할인율을 적용해 드리고 있습니다. 일종의 보유 배당금이지요. 오늘 종이를 현물로 바꾸시면 그 혜택은 영원히 사라집니다."
강무는 상인들의 눈을 하나하나 맞추었다.
"선택하십시오. 이 무겁고 도적들의 표적이 되기 쉬운 소금 가마니를 짊어지고 가시겠습니까, 아니면 이 안전하고 이자까지 붙는 종이표를 계속 품에 안고 가시겠습니까?"
상인들의 머릿속에서 주판알이 미친 듯이 튕겨졌다.
상회의 창고가 꽉 차 있다는 것을 눈으로 확인했다. 그렇다면 종이표는 안전하다. 안전하다면 굳이 무거운 현물을 들고 가서 이자 혜택까지 포기할 이유가 없었다.
가장 늙고 경험 많은 상단 행수가 헛기침을 하며 뒤로 물러섰다.
"흠흠... 내 눈으로 똑똑히 보았으니 되었소. 강 대행수, 의심해서 미안하오. 난 그냥 천하통보를 가지고 있겠소. 5퍼센트 할인을 포기할 순 없지."
"저, 저도 그냥 가겠습니다! 대행수님, 앞으로도 잘 부탁드립니다!"
상인들의 태도가 180도 돌변했다. 그들은 황급히 나선형 계단을 올라가 밖에서 기다리던 군중을 향해 외쳤다.
"돌아가시오! 소문은 가짜요! 지하 창고에 소금과 은괴가 산처럼 쌓여 있소! 강무 대행수의 금고는 조나라 왕실보다 튼튼하단 말이오!"
그 한마디에 팽팽했던 광기와 분노가 눈 녹듯 사라졌다. 군중은 허탈함과 동시에 안도감을 느끼며 하나둘 흩어지기 시작했다. 무너져 내리던 신용이 강무의 압도적인 퍼포먼스 앞에서 완벽하게 재건되는 순간이었다.
지하 요새에 남은 임원진들은 그제야 다리에 힘이 풀려 주저앉았다.
공손룡이 땀을 닦으며 헛웃음을 지었다.
"하하하... 주군. 오늘 내 심장이 열 번은 멎는 줄 알았소. 저 1할의 현물로 백성들의 눈을 속여 뱅크런을 막아내다니. 당신은 장사꾼이 아니라 요술쟁이요."
"눈을 속인 게 아닙니다, 공손 선생."
강무는 산처럼 쌓인 (그러나 사실 안쪽은 텅 비어 있는) 소금 더미를 바라보며 말했다.
"저는 그들에게 '신뢰'라는 무형의 자산을 시각화해서 보여주었을 뿐입니다. 현대 금융은 결국 사람들의 심리를 지배하는 자가 승리하는 법이니까요. 정국 선생의 훌륭한 인프라 설계와 형가 형님의 깔끔한 무력 통제가 없었다면 불가능했을 겁니다."
정국이 쑥스러운 듯 머리를 긁적였고, 형가는 퉁명스럽게 대꾸했다.
"말은 청산유수구만. 아무튼 오늘 값은 천일취 두 병으로 쳐주쇼."
위기를 넘겼지만 강무의 머릿속은 이미 다음 단계를 그리고 있었다. 여불위의 곡물 투기도 막았고, 뱅크런 공격도 막아냈다. 여불위가 경제적인 수단으로 천하 상회를 흔드는 것은 불가능해졌다.
그렇다면 남은 것은 무엇인가.
'경제로 안 된다면 정치를, 자본으로 안 된다면 군사력을 움직이려 들겠지.'
강무의 예감은 틀리지 않았다.
같은 시각, 진나라 함양의 승상부.
한단에서 날아온 첩보를 들은 여불위는 자신이 아끼던 옥으로 만든 잔을 바닥에 내동댕이쳤다. 쨍그랑! 옥잔이 산산조각 났다.
"뱅크런이 실패했다고? 놈이 폭동을 잠재우고 신용을 되살렸단 말이냐!"
여불위의 얼굴이 분노로 일그러졌다. 그는 상인으로서 자신이 강무에게 완벽하게 패배했다는 사실을 인정할 수밖에 없었다.
강무가 만든 천하통보는 이제 조나라를 넘어 인근 국가들까지 기축통화처럼 퍼져나가기 시작했다. 이대로 두면 천하 상회가 진나라의 경제까지 집어삼키는 것은 시간문제였다.
여불위는 호흡을 가다듬고 서탁으로 걸어갔다. 그는 상인의 가면을 벗고, 잔혹한 정치가의 눈빛을 번뜩였다.
"강무. 네가 자본의 성을 쌓았다면, 나는 그 성을 지키는 칼부터 부러뜨려 주마."
여불위는 붓을 들어 밀서를 써 내려갔다. 수신인은 조나라에 있는 강무나 신릉군이 아니었다. 위나라의 도읍 대량(大梁)에 머물고 있는 자, 바로 신릉군 위무기의 친형이자 위나라의 군주인 '안희왕(安釐王)'이었다. 자신의 동생인 신릉군의 명성이 높아지는 것을 병적으로 시기하고 두려워하는 못난 왕. 여불위는 그 안희왕의 열등감을 자극하여, 강무의 무력 방패인 신릉군을 반역자로 몰아 병력을 강제 회군시키려는 정치적 공작을 시작한 것이다.
자본과 신용의 전쟁은 끝났다. 이제 피와 철이 격돌하는 적대적 인수합병(M&A)의 서막이 오르고 있었다.
(15화 끝)
용어 설명
가짜 뉴스 FUD
Fear, Uncertainty, Doubt의 약자. 시장에 공포, 불확실성, 의심을 조장하는 거짓 정보를 퍼뜨려 경쟁사나 특정 자산의 가치를 폭락시키는 악의적인 마케팅 또는 여론 조작 기법이다.
뱅크런 Bank Run
은행 등 금융 기관의 건전성이나 신용에 대한 신뢰가 무너져, 예금자들이 한꺼번에 몰려가 돈을 돌려달라고 요구하는 현상. 보유 현금이 부족한 금융 기관을 연쇄 파산으로 몰고 가는 가장 치명적인 위기다.
지급준비율 Fractional Reserve Ratio
은행이 고객의 예금 인출 요구에 대비해 중앙은행이나 금고에 의무적으로 쌓아두어야 하는 현금의 비율. 강무는 보유한 현물의 열 배에 달하는 어음을 발행하며 이 원리를 활용했다.
배당금 Dividend
기업이 영업 활동을 통해 벌어들인 이익의 일부를 주주나 투자자에게 나누어 주는 것. 강무는 천하통보를 보유한 자들에게 소금 할인 혜택이라는 형태의 배당을 제공하여 인출을 막았다.
최고 개발 책임자 CDO
기업의 대규모 건설, 부동산, 신규 인프라 개발 프로젝트를 총괄하는 최고 임원. 정국이 영입되어 천하 상회의 압도적인 지하 요새와 금고를 설계하고 지휘하게 된다.
최고 보안 책임자 CSO
기업의 물리적 자산, 정보 기밀, 인적 자원을 내외부의 위협으로부터 보호하는 총괄 임원. 자객 형가가 이 직무를 맡아 상회의 방패이자 그림자 칼날 역할을 수행한다.