뇌가 알려준 것들 ①

흔들림의 과학 — 뇌는 왜 우리를 불안하게 만드는가

*이케가야 유지, 『삶이 흔들릴 때 뇌과학을 읽습니다』를 읽고

어느 오후, 서재 한쪽에 쌓아둔

책 더미를 정리하다가 이 책을 발견했다.

『삶이 흔들릴 때 뇌과학을 읽습니다』.

누군가에게 선물 받은 것인지,

내가 직접 산 것인지조차 기억나지 않았다.

아마 서점에서 제목에 이끌려 집어 들었던 것 같다.

흔들린다는 말이 그때의 나에게는 꽤 절실했던 모양이다.

읽기 시작하자마자 한 문장이 눈에 들어왔다.

"스트레스의 본질은 예측 불가능성과 회피 불가능성이다."

나는 책장을 덮고 잠시 생각에 잠겼다.

지난 몇 년간 겪었던 일들이 떠올랐다.

예측할 수 없었고, 회피할 수도 없었던 일들.

그것이 왜 그토록 힘들었는지를

이 한 문장이 설명해주고 있었다.

책에 따르면,

우리 몸이 스트레스를 느끼면

부신피질에서 코르티코스테론이라는 호르몬이 분비된다.

이 호르몬은 적당량이면 괜찮지만,

과도하게 분비되면 기억력과 판단력을 떨어뜨린다.

해마라는 뇌 부위가 위축되고,

생각이 꼬이며,

몸까지 지치게 된다.

내가 한때 겪었던 바로 그 상태였다.

그런데 흥미로운 점이 있다.

저자는 스트레스를 완전히 피하는 것은 불가능하다고 말한다.

대신, 새로운 환경에 빠르게 적응하는 것이 핵심이라고 한다.

적응이란 결국 기억의 작용이다.

"이 상황은 위험하지 않다"라고 뇌가 학습하는 것이다.

나는 이 부분을 읽으며 고개를 끄덕였다.

평소 내가 되뇌던 말들이 떠올랐기 때문이다.

"일단 상황을 받아들인다",

"모든 것에는 의미가 있다".

막연하게 믿어왔던 이런 생각들이

과학적으로 타당한 것이었다.

뇌는 상황을 받아들이는 순간,

스트레스에 대한 방어막을 세운다.

책은 또 하나의 중요한 사실을 알려준다.

회복력은 타고나는 것이 아니라

점진적으로 키워지는 것이라고.

처음부터 큰 스트레스를 견딜 수 있는 사람은 없다.

작은 스트레스를 극복하고,

조금 더 큰 스트레스를 이겨내고,

그 과정을 반복하면서 해마가 단련된다.

강철 멘탈이란 선천적인 것이 아니라 후천적인 것이다.

창밖으로 저녁 햇살이 비스듬히 들어오고 있었다.

나는 문득 지금의 내가 예전보다 덜 흔들린다는 것을 깨달았다.

상황이 나아져서가 아니다.

같은 종류의 파도를 여러 번 맞으면서 균형 잡는 법을 배운 것이다.

뇌가 변한 것이다.

스트레스는 기억력의 천적이지만,

기억력 또한 스트레스의 천적이라고 책은 말한다.

상황에 빠르게 적응하는 것이야말로

스트레스를 해소하는 가장 현실적인 방법이다.

그리고 그 적응의 반복이 선순환을 만든다.

나는 책갈피를 끼우고 잠시 창밖을 바라보았다.

흔들림은 나약함의 증거가 아니다.

흔들리면서도 다시 중심을 잡으려는 것,

그것이 뇌가 우리에게 부여한 생존 본능이다.

다음 장을 펼치기 전에, 이 문장을 조금 더 곱씹어보고 싶었다.