부드러움과 탄력을 겸비한 팝 랩 음반
헤비 디 앤 더 보이즈 <Peaceful Journey>
헤비 디 앤드 더 보이즈(Heavy D & The Boyz)의 장기는 영민한 줄타기였다. 이들 미국 뉴욕의 힙합 그룹은 산만하지 않은 업 비트의 음악, R&B와 힙합을 안정적으로 오가는 스타일로 활동 초기부터 다수의 사랑을 받았다. '감각적', '혁신'과는 거리가 멀었지만 유(柔)와 강(剛)이 적당히 버무려진 편안하면서도 활달한 그들의 음악은 대중에게 편안함을 안겼다. 그룹의 리더 헤비 디의 실팍한 살집에서 풍기는 푸근함과 깔끔한 옷차림도 많은 사람에게 거부감 없이 다가갈 수 있던 요인 중 하나다.
1991년에 발매된 세 번째 앨범 [Peaceful Journey]는 데뷔 때부터 고수해 온 방식을 그대로 전개했다. 피트 록(Pete Rock), 말리 말(Marley Marl), 테디 라일리(Teddy Riley) 등 앨범에 참여한 프로듀서들은 헤비 디 앤드 더 보이즈에게 전작들보다 더 부드럽고 가뿐한 음악을 만들어 줬다. 부담스럽지 않은 노랫말, 경쾌한 비트로 꾸며진 열네 편의 수록곡은 흑인음악 마니아와 그 외 여러 음악 팬을 매혹할 채비를 갖추고 있었다.
아쉽게도 출격 결과는 그리 만족스럽지 못했다. 빌보드 앨범 차트, R&B 앨범 차트 성적은 각각 5위와 21위로 전작 [Big Tyme]보다 떨어졌으며, 100만 장을 넘기긴 했으나 총 판매량도 2년 전의 기록에는 미치지 못하는 수치였다. 헤비 디 앤드 더 보이즈의 순탄한 행보에 조금씩 바리케이드가 쳐지는 것 같았다.
단지 언뜻 보기에 그랬다. 앨범 전체의 성과는 조금 약했을지 몰라도 몇몇 싱글의 권세는 이전 앨범들을 능가했다. R&B 중창 그룹 오제이스(The O'Jays)가 1973년에 발표한 동명의 원곡 후렴구를 그대로 옮긴 'Now That We Found Love'와 영국 가수 주니어(Junior)의 'Mama Used to Say'를 샘플링 한 'Is It Good to You'는 각각 빌보드 싱글 차트 11위와 32위에 오르며 이전까지 없었던 빌보드 싱글 차트 진입이라는 기록을 세웠다. 'Now That We Found Love'는 빠른 템포의 반주, 타이트한 래핑, 보컬 애드리브로 흥을 분출했으며, 'Is It Good to You'는 태미 루카스(Tammy Lucas)의 보컬 덕에 부드러움을 한껏 표했다.
이 중 'Now That We Found Love'는 윌 스미스(Will Smith) 주연의 로맨틱 코미디 영화 <미스터 히치: 당신을 위한 데이트 코치>에서 주인공들이 결혼식 피로연 중 라인 댄스를 추는 장면에서 배경음악으로 쓰이며 또 한 번 주목을 받았다. 어려운 과정을 이기고 진실한 사랑을 확인한 커플의 행복한 심정을 나타내기에 딱 맞는 곡이었다. 헤비 디 앤드 더 보이즈의 존재를 모르는 사람들은 누가 불렀는지 찾기 위해 인터넷 게시판에 질문을 남겼고, 영화의 인기와 함께 그룹은 해체한 지 약 10년 만에 온라인 세상에서 다시금 회자됐다. 2002년에는 은지원이 'Now'라는 제목으로 번안해 국내 음악 팬들의 관심을 사기도 했다.
앨범의 수록곡들은 전반적으로 유희, 남녀의 사랑에 중점을 뒀지만 공공에 관계된 노래도 실려 있었다. 편지 형식으로 된 'Letter to the Future'는 청소년들에게 범죄에 휩쓸리지 말고 올바른 선택을 할 것을 권유한다. 케이알에스 원(KRS-One)이 동료 래퍼들과 미국 흑인 사회에서의 폭력 문제를 비판한 1989년 싱글 'Self Destruction'에 헤비 디가 동참한 것을 통해 알 수 있듯 그는 사회적 현안에 대해서도 미약하게나마 꾸준히 시선을 보냈다.
앨범이 나오기 1년 전 그룹은 멤버 트러블 티 로이(Trouble T. Roy)를 잃는 아픔을 겪었다. 공연을 마치고 떠들썩하게 뒤풀이를 즐길 때 난간에서 춤을 추던 티 로이가 중심을 잃고 추락해 사망한 것이다. 멤버들뿐만 아니라 주변 동료들까지 그의 갑작스러운 죽음에 큰 충격을 받았다. 타이틀인 [Peaceful Journey]는 17년 긴 세월 동안 헤비 디의 친구로 지내 온 티 로이의 명복을 기원하는 의미로 지은 것이었다. 동명의 수록곡에서도 일정 부분 트러블 티 로이를 추억하는 내용을 포함하고 있다. 평소 그와 가깝게 지내던 그룹 피트 록 앤드 시엘 스무드(Pete Rock & CL Smooth)는 2년 뒤 애도의 마음을 담아 'They Reminisce Over You (T.R.O.Y.)'를 발표했다. 트러블 티 로이는 힙합 역사에 길이 남을 명곡에 아이디어를 제공하면서 세상을 떠났다.
멤버의 죽음이라는 어둡고 슬픈 배경도 존재했지만 그룹은 스타일을 흐트러뜨리지 않고 예전과 다름없는 모습을 내비쳤다. 강함과 부드러움, 상쾌함을 혼합한 음악은 계속해서 다수를 사로잡았다. 'Now That We Found Love'처럼 출생한 지 수십 년이 지나서도 많은 이의 흥미를 자극할 노래는 그리 많지 않다. 헤비 디 앤드 더 보이즈는 뒤숭숭한 상황에서도 음악적 기조를 확고히 함으로써 대중성 강한 수작을 완성했다.
