부부는 서로를 학습된 대로 대한다

슬기로운 결혼 생활

"또 시작이네."

배우자가 입을 열기도 전에 이런 생각이 드신 적 있나요? 상대방이 무슨 말을 할지, 어떤 반응을 보일지 이미 알고 있다고 확신합니다. "어차피 저 사람은 내 말을 안 들어", "분명 또 화를 낼 거야", "어떻게든 자기변명만 하겠지" 같은 예측이 자동으로 떠오릅니다. 그래서 대화를 시작하기도 전에 방어 태세를 갖추거나, 아예 말을 꺼내지 않습니다.

재미있는 점은 실제로 배우자가 그렇게 반응할 때 "역시 내 생각이 맞았어"라며 자신의 판단을 확인합니다. 하지만 한 번쯤 의문을 가져볼 필요가 있습니다. 당신은 지금 눈앞의 배우자를 보고 있습니까, 아니면 머릿속에 저장된 과거의 이미지를 보고 있습니까?

변했지만 인정받지 못하는 남편

(아래는 가상의 이야기입니다.)

결혼 7년 차인 민호는 아내 서연에게 자주 지적받았습니다. "당신은 집안일에 관심도 없고, 맨날 소파에만 앉아 있어." 서연의 말이 맞았습니다. 민호는 퇴근 후 집안일을 거의 하지 않았습니다. 하지만 6개월 전, 민호는 달라지기로 결심했습니다. 요리 유튜브를 보며 간단한 요리를 배웠고, 주말마다 청소를 자처했습니다. 설거지도 매일 했습니다.

어느 토요일, 민호는 일찍 일어나 거실을 청소하고 점심까지 준비했습니다. 서연이 일어나 놀란 표정으로 물었습니다. "오늘 무슨 일 있어?" 민호는 씁쓸하게 웃었습니다. "그냥 하고 싶어서 했어." 서연은 고마워하기는커녕 의심스러운 눈빛을 보냈습니다. "요즘 왜 이러는 거야? 무슨 잘못한 거 있어?"

며칠 뒤, 민호가 저녁 설거지를 하려 하자 서연이 말했습니다. "됐어, 내가 할게. 어차피 당신은 며칠 하다가 말 거잖아." 민호는 화가 났습니다. "나 진짜 변하려고 노력하는데 왜 이렇게 대해?" 서연도 반박했습니다. "지난 7년 동안 당신이 어땠는데. 며칠 한다고 믿으라고?"

민호는 무력감에 빠졌습니다. 변화를 시도해도 인정받지 못하면 무슨 의미가 있을까요? 서연은 과거의 민호에게 말하고 있었고, 민호는 현재의 자신을 봐주지 않는 아내에게 상처받았습니다.

무의식적 학습 메커니즘

인간의 뇌는 패턴을 인식하고 저장하도록 설계되어 있습니다. 이는 생존에 유리했기 때문입니다. "이 버섯을 먹으면 배탈이 난다", "이 동물은 위험하다"처럼 경험을 학습하면, 다음번에는 빠르게 대응할 수 있습니다. 부부 관계에서도 동일한 메커니즘이 작동합니다.

결혼 생활 초기부터 배우자와의 상호작용은 데이터로 축적됩니다. "내가 늦게 들어오면 배우자가 화를 낸다", "내가 부탁하면 귀찮아한다", "이런 말투를 쓰면 싸움이 시작된다" 같은 경험들이 반복되면서 뇌 속에 신경 회로가 형성됩니다. 심리학에서는 이를 '확증 편향'과 '고정 관념'이라 부릅니다.