중국에서 인터넷 스타트업 설립하기(VIE 구조)
Originally written on 1 Feb 2013
중국에서 인터넷 스타트업을 설립하고자 하는 창업가들이 날이 갈수록 증가하고 있다. 하지만 일전 포스트에서도 밝혔듯 중국에서 외국인이 인터넷 스타트업을 설립하고 운영하기는 쉽지 않다. 실질적으로 스타트업을 시작하는 입장에서 회사 설립 및 지배 구조 설계와 관련한 자료 제한적인 편이라 정리해보고자 한다.
중국 정부에서는 인터넷 컨텐츠 및 통신 관련업에는 외국인의 투자를 금지하고 있으며 이로 인해 외국인은 법적으로 중국 내 인터넷 기업의 주주가 될 수 없다. (ICP 허가증 관련 포스트) 하지만 이 논리대로 라면 중국의 인터넷 기업들이 1) 외국계 벤처캐피탈로 부터 투자를 유치할 수 없게되고 2) 외국계 기업에 M&A되거나 미국/영국 증시에 상장하는 것 또한 불가능해진다.
하지만 자본은 법/정치 보다 빠르고 똑똑한 법, 어떻게든 이를 해결할 방법을 찾아냈고 그것이 유명한 Variable Interest Entity (VIE) 구조를 이용한 우회 지배구조이다. 인터넷 상에는 중국 기업의 미국 증시 상장과 관련하여 구조를 분석한 자료들이 많은데, 난 스타트업을 설립하거나 외국계 VC에서 투자를 받는 입장에서의 VIE 구조에 대해서 이야기하고자 한다.
VIE 구조의 시초는 2000년 중국 인터넷 포털 기업 sina.com (요즘은 중국판 Twitter인 微博(웨이보)로 유명하다)의 미국 NASDAQ 상장에서 찾을 수 있다. SINA가 VIE 구조를 사용하여 중국 내 법률적 문제를 피해 미국에 성공적으로 상장하게 되면서 VIE는 외국인 투자자들이 외국인 직접 투자(FDI)가 금지된 산업(eg. 인터넷 및 문화 컨텐츠 산업)에 투자하는 방법으로 이용되게 되었다.
VIE 구조는 지배 구조 방식에 따라 여러가지 형태가 가능하긴 하나 최근에 설립되는 일반적인 법인들 기준으로 가장 간단하게 설명해보고자 한다.
VIE 구조를 위해서 중국 국내 (Onshore)와 국외(Offshore)에 다양한 기업 설립이 필요하다.
1) 중국 국내에 100% 중국 국적의 주주(PRC Individuals)들에 의해 설립된 내자법인(Domestic company)는 실질적으로 Internet Content Provier 허가를 받고 중국내 서비스 운영을 책임지는 기업(Operating Company)이다. 보통 스타트업에 있어 내자 법인은 중국 국적을 가진 Co-founder들이나 지인들(중국인 공동 창업자가 없는 경우)이 주주가 된다.
2) 그리고 실질적인 창업자들(외국인인 경우 Foreign Investors의 신분으로, 중국인의 경우 PRC Individuals의 신분으로)은 Cayman Islands 혹은 British Virgin Islands에 실질적인 지배 기업(Controlling company, 참고도에서 SPV 1)을 설립한다. (일반적으로 미국 상장을 염두해둔 기업들은 Cayman Islands에 최후의 Holding Company를 설립한다.)
3) 최근엔 중국인이 주주로 있는 기업이 중국내에 외자 기업을 설립하는 것이 어려워짐에 따라 지배 기업(Controlling company, SPV1)이 British Virgin Islands(BVI) 혹은 홍콩(HK)에 100% 지배력을 가진 기업(SPV 2)을 설립하는 경우가 많다. (일반적으로는 BVI)
4) BVI에 설립된 기업(SPV2)은 다시 한번 중국 내에 100% 외자 법인(Wholly Foreign Owned Enterprise, WFOE)를 설립한다.
5) 그리고 이 WFOE는 중국 내 내자법인(Domestic company) 및 중국 내자법인의 주주들과 각종 불평등 계약을 통해 실질적인 지배권을 가지게 된다.
그 내용을 자세히 보면
A) 내자법인은 WFOE로부터 대출(loan)을 받고 그 대가로 WFOE는 발생하는 모든 영업이익을 받게 된다. 내자법인과 WFOE는 법적으로 중국법인임으로 두 회사 사이의 어떠한 거래도 두개의 중국법인 사이의 거래로 간주 되기에 중국외환당국의 감독에서 벗어날 수 있다.
B) 내자 법인의 주주는 WFOE로부터 대출을 받는 대가로 모든 발행주식을 담보로 제공한다.
C) WFOE는 내자법인에 대한 Call Option을 가져중국 정부가 외국인의 직접투자를 허용할 경우 WFOE는 loan을 상환받는 대신 Call Option을 실행하여 내자 법인을 사들일 수 있다.
D) WFOE와 내자법인은 기술유지보수 서비스 계약을 통해 발생하는 모든 수익을 가져갈 수 있다.
E) 내자법인의 주주들은 WFOE에 위임장 형식으로 주주로서의 모든 권리를 양도한다.
대략 이런 구조를 통해 외국인이 중국내 인터넷 기업을 소유할 수 있게된다. 위의 구조를 한 문장으로 정리하면 ‘Cayman Islands의 지배 기업이 BVI를 자회사를 통해 설립한 WFOE와 중국내 내자법인간의 계약을 통한 지배 관계를 형성’정도가 될 것 같다. 주식 구조(Equity Structure)를 통한 지배가 아닌 계약(Contract)을 통한 지배 구조가 매우 생소할 수 있으나 미국에 상장된 중국 인터넷 기업의 대부분이 이러한 구조를 통해 상장되어 있다.
중국내에서 활발하게 투자하고 있는 수많은 외국계 벤처캐피탈(Sequioa, IDG, ACCEL 등)들 또한 Cayman Islands에서 운영하는 USD Funds를 사용하여 VIE 구조를 구축 중국내 인터넷 스타트업에 투자하고 있다. 최근엔 중국 국내에 인민폐 펀드(RMB Funds)를 직접 설립하여 투자하는 경우도 있으나 아직은 VIE를 통한 투자가 일반적이다.
최근에 VIE 구조를 통한 지배에 대해 회의적인 시각들이 많은 편이고 중국 당국의 규제 또한 계속 강력해지고 있으나 개인적으로는 중국 정부가 이런 편법적인 구조를 완전히 금지시키기는 힘들 것으로 생각한다. 기존에 설립된 VIE는 놔두고 신규 VIE 설립을 금지하는 방안도 고려되고 있다는 소식이 들리기도 하지만 외국계 자본의 투자가 줄어드는 등 현실적으로 많은 문제점이 존재하기에 이 또한 쉽지 않을 것 같다.
이런 복잡한 VIE 구조를 완성하는데 일반적으로 6개월에서 1년 가량 걸린다고 한다. 이렇게 복잡한 구조와 수많은 비용(시간적, 금전적)을 감수하고서도 수많은 창업가들과 벤처캐피탈들은 중국 시장에 진출하고 있다. 큰 비용만큼 성공에 대한 보상이 크기 때문아닐까?
이렇게 VIE 구조와 관련한 설명을 마치며, 앞으로 중국 인터넷 산업이 더욱 개방되어 전세계에서 몰려든 인재들이 좀 더 쉽게 도전할 수 있는 기회가 열리길 바란다.
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2015년 11월 22일 추가 코멘트 : 최근엔 외자, 내자 합자 법인의 경우에도 ICP를 취득하게 하는 경우가 있다고 합니다. VIE 없이 회사를 설립하고 ICP를 획득할 수 있다면 앞으로 회사 설립 및 관리 비용도 많이 떨어지지 않을까 생각합니다.
