#19 우리는 모두 별의 자식이다

우리 몸속의 철, 칼슘, 산소는 어디서 왔을까.
대답은 지구가 아니다.

천문학자들의 계산에 따르면,
지구의 모든 철(Fe)은 약 100억 년 전,
태양보다 8배 이상 무거운 별이 초신성으로 폭발하면서 만들어졌다.
초신성의 불길 속에서 원자핵이 융합되어 무거운 원소가 태어난 것이다.

산소(O)는 거대한 별의 중심부에서 수억 도의 고열 아래 핵융합으로 합성되었고,
칼슘(Ca)과 인(P) 역시 별의 내부에서 태어난 뒤 폭발과 함께 흩날렸다.

별이 무너지고 흩어질 때 남은 잔해는 성간 먼지로 퍼져나갔다.
그 먼지는 수천만 년 동안 은하를 떠돌다가,
약 46억 년 전 태양계 형성의 원시 성운 속으로 모여들었다.
그리고 그 먼지가 뭉쳐 지구가 되었고, 바다가 채워졌으며, 생명의 씨앗이 움트기 시작했다.

《 우리는 별의 먼지로 이루어져 있다. 》

우주에 관한 낭만적인 말들을 많이 쏟아낸

미국의 천문학자 칼 세이건의 말처럼,
우리의 피 속 철, 뼈 속 칼슘, 숨 속 산소는 모두 별의 죽음에서 왔다.

별이 죽어야 비로소 생명이 가능했다.

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⁘ 뿌리는 지구에만 있지 않다

생명의 재료가 별에서 왔다면,
그 생명은 다시 우주로 흩날릴 수 있을까?

실제로 고고도 대기 연구에 따르면,
성층권(지상 10~50km)에서는 세균과 포자의 흔적이 발견된다.

1970년대 NASA 기구에 포집된 공기 시료에서 살아 있는 미생물이 검출되었고,
실제로 1969년 호주에 떨어진 머치슨 운석(Murchison meteorite)에서 70여 종의 아미노산이 검출되었다.

이들은 극한의 자외선, 저온, 낮은 압력에도 수년간 버틸 수 있는 휴면 상태로 성층권 내부를 떠돈다.

국제우주정거장 실험에서 일부 박테리아와 포자가 우주 방사선·극저온에도 수년간 살아남을 수 있다는 사실을 입증하기도 했다.

일부 과학자들은 반대로,

운석의 표면이나 얼음 결정에 미생물이 달라붙어
지구 밖으로 나갔다가

다시 돌아올 수도 있다고 말한다.

이 가설을 범종설(panspermia)이라고 부른다.
우주는 씨앗을 흩뿌리고, 그 씨앗들은 우주 전역을 돌아다닌다.

행성은 그 씨앗이 뿌리내리는 화분이라는 생각이다.

만약 그렇다면 우리는 지구의 토박이가 아니라,
우주 전체가 낳은 이주민일지도 모른다.

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⁘ 인간도, 우주도 거대한 순환

밤하늘을 올려다본다는 건,

멀리 있는 별을 보는 게 아니다.
그 별빛은 수억 년을 건너와 지금 우리의 눈에 닿는다.
그것은 곧, 우리가 태어나기 훨씬 전,
우리의 원소가 빚어지던 순간을 되돌아보는 일이기도 하다.

별빛은 우리의 과거이고,
지금 이 숨결은 그 과거가 몸으로 응집된 결과다.
우리는 별의 죽음에서 태어났고,
언젠가 다시 먼지로 흩어져 우주에 환원될 것이다.

그러니 밤하늘을 본다는 것은,
우주에 대한 관찰이 아니라 자기 자신에 대한 회상이다.
어떤 이는 그 빛에서 경이로움을 느끼고,
어떤 이는 허무를 느낀다.
그러나 분명한 건, 그 순간 우리는 모두
자신의 기원과 미래를 동시에 마주한다는 점이다.

지구라는 행성에 잠시 모여든 별의 먼지, 그것이 인간이라면,
우리가 흩어지는 일은 끝이 아니라 순환이다.