오크나 : 숲의 수호자들 (39편)
파도를 마주 선 등대처럼
밤의 숲에는
항상,
소리가 먼저 고개를 내미는 자리들이 있습니다.
하지만 이 날은
밤이 깊어질수록,
소리의 싹이 돋아날 자리마다
깊은 안개가 이미 덮여 있는 듯했지요.
마치
누군가
숲의 입술에 차가운 손가락을 가만히 얹어둔 뒤,
아무 일도 없다는 듯
밤만 혼자
남겨둔 것처럼.
잎새들은 자그마한 맥박도 허락하지 않는 듯
가만히 멈춰 섰습니다.
평소라면 서로의 어깨를 비비며
바스락거리는 농담을 나누었을 그들이었으나,
이 밤만큼은 그저 가만히 숲에 덧칠되어 있었습니다.
시간이 멈춘 자리에 굳어진 초록색 물감처럼.
바람은 갈 곳을 잃고 나뭇가지 끝에 걸려
파르르 떨다 이내 가루처럼 부서졌습니다.
마치 이 거대한 숲 전체가,
어둠 속에 숨어든 불청객에게 자신의 존재를 들키지 않으려
필사적으로 숨을 참고 있는 것만 같았습니다.
혹은— 곧 닥칠 누군가의 발소리를 더 선명히 듣기 위해.
숲은 어느덧 거대한 악기가 되어 있었습니다.
보이지 않는 적의 첫 발자국이 닿는 순간,
이 팽팽한 활시위는 끊어지며
밤의 정적을 산산조각 낼 것이었습니다.
리나는 그 파열음의 첫 번째 목격자가 되기 위해,
며칠째 잠이라는 안식처를 등진 제 영혼의 심지에
불을 붙여 밤을 지새웠습니다.
가물거리는 눈꺼풀 너머로 숲의 지도가 선명하게 그려졌습니다.
지상의 모든 길목을 막아선 자신의 손끝에서부터,
저 멀리 도토리 숲에서 등을 맞대고 있을 토리의 심장 박동까지.
그리고 —
아무것도 들리지 않아야 할
그 절대적인 정적 상태를 깨고,
숲의 가장자리가 아주 미세하게 일그러졌습니다.
흙이 짓눌리는 소리조차 내지 않으려 애쓰는,
지독하게 교활하고 끈적한 기척.
“……왔구나.”
바람의 손끝을 타고 전해져 오는 블롯의 비릿한 쇠 냄새.
리나는 낡은 가죽 장갑을 낀 손으로
차가운 돌을 짚고 일어섰습니다.
대도시 블롯은 마치 거대한 거미처럼,
숲을 향해 수십 개의 은밀한 통로를 뻗치고 있었습니다.
카르는 교활했습니다.
그는 자경단의 눈을 돌리기 위해
숲으로 이어지는 수많은 샛길과 버려진 하수도,
심지어는 절벽 사이의 틈새까지 이용해 병력을 쏟아부었습니다.
그들은 늘 밤이 가장 깊게 패인 길을 탔고,
판단력이 진흙처럼 무뎌지는 시간만을 골라 움직였습니다.
블롯에서 밖으로 향하는 출구는 하나가 아니었기에,
지금 이 순간, 리나 말고도 수많은 이들이
같은 무게의 침묵을 견뎌내고 있을터.
서쪽 늪의 끈적한 물길을 타고
바람의 숲으로 스며들려는 그림자가 있는가 하면,
동쪽의 메마른 비탈을 넘어
불타버린 숲의 뒤를 노리는 자들도 있었습니다.
심지어 남쪽의 은밀한 하수도를 통해
그림자의 숲과 약초의 숲으로 향하려는 움직임까지 포착되었습니다.
그리고 이곳 — 리나는 블롯에서
북쪽의 밤의 숲과 도토리 숲으로 이어지는 유일하고도 거대한 동맥,
그 중앙 통로를 가로막고 있었습니다.
이곳이 뚫린다면 밤의 숲은 물론,
그 너머 토리가 지키고 있는 도토리 숲의 등 뒤까지
한꺼번에 카르의 칼날에 노출될 터였습니다.
리나는 거미줄처럼 사방으로 뻗어 나가는 블롯의 야망을 읽어내며,
이 모든 통로들을 동시다발적으로 봉쇄해야 했습니다.
그녀는 밤의 숲 가장자리,
이끼 낀 돌무더기 뒤에 몸을 숨긴 채
블롯의 그림자를 노려보았습니다.
리나의 머리 위, 나뭇가지 사이에
그림자보다 얇은 호흡으로 매복해 있는
부관 카엘과 그의 병사들과 함께.
벌써 나흘째 밤을 지새운 리나의 눈가에는
멍든 듯한 피로가 짙게 고여 있었습니다.
잠이라고는 그저 눈꺼풀만 감았다 떼어낸 수준에 불과했습니다.
너무 오래 서 있었던 탓에,
이제는 자신의 발바닥이 땅에 닿아 있는지조차
확신할 수 없을 만큼 감각이 아득해져 갔습니다.
하지만 그 처절한 한계 속에서도,
그녀의 눈동자만큼은 어둠 속에서도
길을 잃지 않는 북극성처럼 형형하게 타오르고 있었습니다.
마치 하늘의 별 하나가 잠시 내려와,
지칠 대로 지친 한 여인의 몸을 빌려
이 밤의 끝자락을 지키고 선 듯한 광경이었지요.
바로 그때.
희미해진 감각 사이로,
중앙 통로의 입구가 ‘직—’ 하고 찢어지는 소리를 냈습니다.
그것은 누군가 일부러 소리를 낮춰
공간을 비집고 들어올 때 발생하는, 숲의 파열음.
리나는 감각의 가닥을 하나로 모았습니다.
이제 별의 시간은 가고, 칼의 시간이 오고 있었습니다.
“또 왔군.”
낮게 깔린 그녀의 목소리가
서늘한 공기를 얇게 베어냈습니다.
그리고 그 순간,
어둠 속에서 발소리가
하나,
둘,
천천히 모습을 드러냈습니다.
숲의 그림자와 완벽히 겹쳐진 검은 망토들.
카르의 표식이 달빛에 창백하게 드러나는 병력들.
그들은 독이 든 바늘처럼 밤의 틈새를 타고 스며들어,
자경단 동료들이 파견된
바람의 숲과 그림자의 숲, 불타버린 숲으로 향하려 했습니다.
리나가 이곳에서 방파제가 되어주지 않는다면,
사투를 벌이는 동료들의 등 뒤로
카르의 날 선 칼날이 닿게 될 것이었습니다.
“여기서 멈춰.”
어둠이 웅성거렸습니다.
그림자 속에 숨어 있던 침입자들은 예상치 못한 목소리에 멈춰 섰지만,
이내 낮은 비웃음 소리가 새어 나왔습니다.
“자경단 대장님, 아직도 여기 있어?
사방에서 쏟아지는 카르 님의 거대한 물결을,
그 가느다란 팔 두 개로 다 막을 수 있을 것 같나?”
“그래,오늘만 해도 벌써 네 번째.”
리나는 흔들림 없이 한 발 앞으로 나섰습니다.
“그런데 아직, 단 한 명의 그림자도
이 숲 안쪽으로 발을 들이지 못했지.”
그녀의 묵직한 문장이 끝나기가 무섭게,
밤은 조용히 부서졌습니다.
카르의 병력들은 톱니바퀴처럼 맞물린 대열을 유지하며
거대한 압력으로 리나를 압박해 왔습니다.
그들이 내딛는 발걸음마다 숲의 부드러운 흙은 짓이겨졌고,
차가운 강철검들은 달빛을 반사하며 숲의 생기를 앗아가려 했습니다.
하지만 다음 순간,
리나의 들려진 손이 허공을 가볍게 내리누르자마자
나뭇가지 위,
그림자보다 더 짙게 녹아있던
카엘과 그의 부하들이 일제히 몸을 날렸습니다.
잎사귀 하나 흔들리지 않는 기묘한 낙하.
그들은 소리를 내지 않았습니다.
비명은 적들의 몫이었고,
자경단의 무기는 오직 바람을 가르는 서늘한 마찰음만을 허락했습니다.
검은 망토들이 당황해하며 무기를 꺼내들었으나,
리나는 작은 틈도 주지 않았습니다.
그녀는 마치 숲의 흐름을 읽는 무용수처럼 유연하게 움직이며,
적들의 급소를 정확히 짚어냈습니다.
숲의 숨결을 닮은 그들의 공격은 강철의 틈새를 정확히 파고들었지요.
마치 폭풍 속에서도 흔들리지 않는 빛줄기처럼.
쇠와 쇠가 부딪히는 굉음 대신,
의식을 잃은 몸들이 낙엽 위로 둔탁하게 쓰러지는 소리만이
이따금씩 밤의 정적을 두드렸습니다.
“말했을 텐데. 한 발짝도 허락하지 않는다고.”
소란했던 기척들이 잦아들고
다시 정적이 내려앉은 자리.
리나와 동료들이 지켜낸 이 고요한 승리 덕분에,
숲은 여전히 제 이름을 잃지 않은 채
새벽을 기다릴 수 있었습니다.
리나는 경련하듯 떨리는 손바닥을 천천히,
세게 꽉 쥐었습니다.
무릎 아래의 감각은 이미
해일처럼 밀려온 지독한 피로에 침식되어 희미해진 지 오래.
하지만 그녀는 내려오는 눈꺼풀에 굴복하는 대신,
고개를 돌려 어둠에 안긴 도토리의 숲을 보았습니다.
지금 눈앞에 있지는 않지만
리나는 심장 너머의 떨림으로 분명히 느끼고 있었지요.
저기 아득한 어둠 어딘가에서,
남편 토리 역시 움직이지 않는 바위처럼
제 자리를 지키고 서 있을 것임을.
같은 밤의 무게를 견디고,
같은 크기의 어둠을 받아내며,
결국 같은 문장에 도달했을 그 사람.
‘우리가 이 숲을 지킨다.’
그 짧고도 단단한 생각 하나가
리나를 일으켜 세우는 뿌리가 되었습니다.
그녀는 다시 한번 흐릿해지는 정신을 가다듬으며
블롯을 응시했습니다.
사랑하는 이들의 안식처를 지켜냈다는 안도감이,
차가운 새벽 공기보다 더 뜨겁게
그녀의 가슴을 데우고 있었지요.
“대장님, 벌써 나흘째입니다.
정신력만으로는 몸의 비명을 다 잠재울 수 없습니다.”
어느새 곁으로 다가온 카엘이
흙먼지 섞인 목소리로 조용히 말했습니다.
그의 걱정 어린 시선이 리나의 창백한 얼굴에 머물자,
그녀는 메마른 입술을 움직이며
희미한 미소를 지어 보였습니다.
“괜찮아, 카엘.
저들이 블롯에서 뿜어내는 비릿한 쇠 냄새가
이 숲의 달콤한 흙내음을 이기지 못하는 한,
나는 얼마든지 더 버틸 수 있어.
무엇보다 동료들이...
저쪽에서 내 등이 무너지지 않을 거라 믿으며 버티고 있을 텐데,
내가 먼저 주저앉을 수는 없지 않겠나.”
새벽이 오기 직전,
가장 짙은 어둠이 세상을 덮을 무렵.
리나는 무거운 걸음을 옮겨 가장 높은 언덕에 올랐습니다.
그곳에서 내려다본 숲의 맥박은
이제야 겨우 고른 숨을 내쉬며 안도하고 있는 듯했습니다.
나흘 밤낮을 쉬지 않고
지상의 모든 파도를 온몸으로 버텨낸 그녀는,
마치 거칠게 몰아치는 검은 파도를
정면으로 마주 선 외로운 등대와도 같았습니다.
그림자 속까지 파고들었던 어둠은 끝내
숲의 마음을 단 한 발짝도 어지럽히지 못했습니다.
리나가 지켜낸 것은 단순히 흙으로 된 길뿐만이 아니라,
서로의 안녕을 빌며 길을 떠난 자경단원들의
단단한 ‘믿음’ 그 자체였습니다.
파도는 드셌으나 등대는 꺾이지 않았고,
그 빛이 머문 자리마다
숲의 생명력은 다시 푸르게 박동하고 있었습니다.
밤새 사랑하는 이들의 안부를 품에 안은 채 홀로 타오르던 빛이여,
밀려오는 어둠의 파도를 온몸으로 밀어내며 숲의 잠을 지켜낸 등대여.
지킨 자의 부르튼 발바닥 아래로 평온한 새벽이 흐르나니.
부디 기억해주세요.
이 고요는 누군가 자신의 밤을 깎아 빚어낸 찬란한 이정표임을.
(다음 편 '새벽을 덮은 하늘'로 이어집니다!!)
